近日，NASA公布了一个振奋人心的消息——凌日系外行星巡天卫星（TESS）的科学任务已于2018年7月25日开启，正式踏上伟大的系外行星探测之旅。（凌日系外行星巡天卫星是于今年4月搭载在猎鹰9号火箭上发射升空的。）

凌日系外行星巡天卫星可谓开普勒太空望远镜的继任者。要知道，2009年3月发射升空的开普勒太空望远镜已经兢兢业业地服役了近十年，为人类系外行星探测事业做出巨大贡献。然而，开普勒太空望远镜的燃料已见底，用不了多久就将退役。值此之际，凌日系外行星巡天卫星正式开工，刚好实现完美交接。

值得一提的是，凌日系外行星巡天卫星和开普勒太空望远镜都采用了凌日法进行系外行星探测。

何为凌日法呢？其原理很简单——对观察者而言，当行星从恒星盘面的前方掠过时，会导致恒星视觉亮度下降，据此可以判断行星的存在。另外，根据恒星亮度下降的情况，可推测行星的一些性质。开普勒太空望远镜运用此法屡试不爽，为我们确认了两千余颗系外行星。

当然，作为新一代行星猎手，凌日系外行星巡天卫星的性能得到极大提升，其观测能力据称高达开普勒的350倍。于此同时，凌日系外行星巡天卫星的目标也要雄心勃勃得多——预计将在2年的任务期内扫描20万颗恒星，以确认更多的系外行星，乃至第二地球。

据介绍，凌日系外行星巡天卫星的第一批探测数据将于下个月传回地球。接下来，每隔13.5天，当凌日系外行星巡天卫星运行至距离地球最近的位置时，都会传回一批新数据。天文学家将对这些数据展开分析，搜寻新的系外行星。

凌日系外行星巡天卫星会带来什么惊喜呢？让我们拭目以待吧！相信，一大波外星世界将被发现，其中甚至可能包含一些适宜生命生存的星球。