人类对核物理的研究不过百年历史，1942年费米才建起第一座核反应堆，但是早在约20亿年前，大自然中就发生过自持的核链式反应。在加蓬奥克罗矿层中发现了大量的铀在历史上参与了反应，这是地球上曾经存在的天然核反应堆。

研究人员在加蓬发现了共16处史前核反应堆，它们从17亿年前(另有说法称是20亿年)开始运行，断断续续持续了几十万年菜叶网。当时的地球还是细菌和蓝藻的舞台，会是谁构建了这么精巧的核反应堆?不少人不由自主地联想到天外来客或者远古文明。

事情的来龙去脉是这样的，1972年，法国从加蓬进口了一批铀矿石，想加强自己的核工业，可是科学家们发现铀-235的平均浓度只有0.62%，比其他铀矿石中的铀-235的浓度要低很多，正常的铀矿石中铀-235的浓度是0.72%。这是怎么回事呢?

原来这里在远古时期发生过核裂变，在核裂变反应中铀-235核吸收一个中子之后，就形成激发态的铀-236，并且释放出了大量能量。所以矿石中铀-235含量会降低。

远古时期怎么可能产生核裂变呢?原来与其他铀矿不同，奥克洛地区有大量的水的存在，而且这些水的分布恰到好处，因而形成了一种有趣的非常稳定的天然裂变过程，也释放出过大量的热量。

但实际上，地壳中的各种元素会自然地发生沉降、富集等现象，使某些区域内含有的量超过其他区域。放射性物质也不例外，地壳中放射性物质总量很大，但是一般比较分散，然而还是有可能形成自然的放射性物质聚集区，与核反应堆有相似的地方，并不能据此认为史前超级文明的存在。

天然核反应堆的存在科学家们早已经意识到会存在，1956年的研究就发现，地球上的铀在天然环境下被水冲洗，沉积，脱水后形成高品位的富铀矿时，当铀的浓度足够高，这些矿层就可以转变成一个天然自持运转的反应堆。

科学家们为了研究这一现象，去到当地取样检测并调查，最终发现了“史前核反应堆”的成因。原来，在地质变迁中，有水渗透进入奥克洛铀矿区，引发了放射性物质的自持核裂变反应。在过去20亿年间，奥克洛16处天然核反应堆都断断续续地反应着，不断地向外释放能量。

有科学家相信，20亿年来，整个链式反应过程像间歇喷泉一样重复发生。显然，地下水是核反应的触发和控制开关，是关键所在。也就是说菜叶网，奥克洛核反应堆，之所以没像原子弹那样爆炸，“功劳”全在于地下水的神奇控制，使之在持续几千年的链式反应中，一直缓慢释放着原子能。