地图界有句俗语:拿到手里的每一张地图都已经过时。建筑物拆建，人类迁移，规划变动等因素会使得几年前一张精确地图对当前作战毫无参考价值。这也是美国国防高级研究计划局(DARPA)开展快速轻量自主地图绘制项目的原因之一。该项目旨在让无人机在不借助GPS或外部制导工具的情况下，使用专业的图像分析软件毫不费力地进行侦察和绘制陌生地点的地图，这样军方就可以使用最新侦察信息。

目前该项目已经进入第二阶段，DARPA将该阶段任务分为三个部分。一个团队致力于在自然环境中全速进行安全可靠的户外飞行。另一个团队研究在城市环境中进行无人机飞行，无人机建立了它所遇到的汽车和建筑物的语义地图，而第三个团队则专注于室内导航。综合起来，各团队在一定程度上展示了机器人在陌生地形下可以做些人类可以做的事情，但随后会加快速度，将这些信息传送回后台的操作人员。

这种轻型无人机自动绘图技术首先也是最重要的是军事用途。如果DARPA的研发完代码和传感器，未来的任务中，配备的四旋翼无人机可以在人员进入之前侦察一个有争议的区域，从而避免人员伤亡。

这类地区包括密林，城市街道，在某个地区爆发的叛乱行动，甚至炮击过的建筑物，还可能是隐藏的狙击手或其他陷阱。绘图无人机对该地区图像进行绘制，并通知后台操作人员，然后人员随后可以跟进。在其他新信息加载到他们的平板电脑后，就可以指导他们进一步的行动。

在作战之外，该技术也有广阔的应用领域。救援人员可以使用基于这个软件的无人机来查看受损的建筑物是否足够安全，是否足以让救援人员进入，或者看看里面是否有活着的人可能需要救援。能够快速穿越森林的无人机可以找到迷路的徒步旅行者，将人类的主要体能消耗从搜寻转移到救援。

该项目经理指出，一些无人机的操作，可以由熟练的“飞手”担任，这种人驾驶的是配备第一人称视镜的无人机。但是，不是任何作战或搜援团队中都具有这类“飞手”。

能够单独通过软件导航的无人机降低了管理飞行机器人所需的技能。在紧要关头，该算法可以替代专业知识，而且解决方案的可伸缩性和灵活性要大得多。