苹果抛弃英特尔这件事:分手后一个人会更好?

上周,彭博社发布消息称,苹果计划最早从 2020 年开始,将以自家定制的 Mac 芯片取代英特尔芯片。这类谣言似乎每年都来一次,但不同的是,过往只是随口传出,而这一次不仅包含了时间点,而且还到了苹果在软件上如何实现,明显突出苹果会非常努力去实现这一目标。

不可否认的是,过去数年时间里,苹果自家 A 系列芯片与英特尔为 Mac 电脑打造处理器,两者在性能上有非常大的差异,或者说完全不是一个层级,所以 A 系列芯片对英特尔持续的 Mac 订单业务没有任何威胁。长期以来,两家公司互利互惠,去年苹果通过 Mac 电脑芯片订单还未英特尔提供了 70 亿美元的营收。

那么,苹果为什么想要抛弃英特尔?

说实话,苹果为 Mac 产品线自主研发基于 ARM 架构的芯片并不意外,因为苹果已经开始为自家越来越多的产品线开发 ARM 芯片。除了 A 系芯片外,Apple Watch 有 S 系列芯片,无线耳机有 W 芯片,随后又为 Mac 设计了辅助性质 T1 和 T2 芯片,现在就连 A 系列芯片的 GPU 都自己设计了。

很显然,苹果对 Mac 芯片的兴趣也愈发浓厚,达到了空前的程度,而且还没有哪个同领域的公司能够取得如此成就。因此,随着时间的推移,苹果最终“单干”而抛弃英特尔也不可避免,因为这是一件顺其自然的事情。不过,除了苹果对芯片的兴趣之外,英特尔的滞后也是可能导致苹果做出次决策的关键原因之一。

从 A 系列的演进确实能看到苹果在芯片上的造诣,尤其这两年,虽然 iPhone 前几年令人疲劳,但 A 系 CPU 不断演进,如今在手机行业已处于领先一代的水平。反观英特尔,尽管每一年英特尔都放出各种线路预告芯片的重大改进,例如抛出“芯片工艺越来越先进,性能上实现大飞跃,未来电脑是无线缆的,超低功耗的,也可以是超微小体型的”这类营销点。但是,英特尔却不愿承认摩尔定律已经破灭了。

过去,英特尔始终维持所谓的摩尔定律,即当价格不变时,集成电路上可容纳的元器件的数目,约每隔 18-24 个月便会增加一倍,性能也将提升一倍。简单的说,最迟每两年时间,制造工艺的进步可以让晶体管的密度翻一番,并且晶体管的成本进一步下降。该定律早已成为数十年来英特尔赖以生存的信条。

然而,2015 年摩尔定律就破灭了,英特尔 14 纳米发布于 2014 年,然而如今已经 2018 年了,10 纳米仍只存在英特尔官宣的 PPT 中,而且即便是 14 纳米,最初前两年仍一直在克服产能问题,进度缓慢。关键是,英特尔承诺的能效大幅提升,也没有体现在超低功耗的产品上,所以越来越难以与性能不断提升而能效始终出色的 ARM 芯片竞争。对此英特尔仅改口称,摩尔定律只是放缓了,称工艺制程的打磨以及对核心的意义更重大,因为自家工艺确实领先对手三年。

不管怎样,英特尔芯片的更新与苹果的产品更新节奏不再同步,近几年 Mac 的产品线更新的情况相信大家都看在眼里了,英特尔可以说服 Windows 阵营的小伙伴一起“挤牙膏”,但苹果的态度则高冷不少。不过,既然英特尔的芯片不再那么符合苹果的心意,那么拥有近万市值苹果,自己来定制 Mac 芯片的水平又如何呢?

苹果定制芯片的硬件水平如何?

虽然苹果芯片渗透到了自家几乎所有硬件产品线,但很显然造诣最深的还是 A 系列芯片。苹果通过搭建的世界一流的半导体团队持续推动芯片的发展,从 2010 年发布 A4 芯片开始,不断的扩充其 A 系列芯片的阵容,并且随着每一代 A 系芯片的更新换代,性能和能效突飞猛进,在短短几年时间里刮起了手机芯片行业的革命风暴。

如今,苹果 A 系列芯片已经成为了智能手机芯片史上性能最强大的芯片。重点是,从前年的 A9X 开始,整个行业开始将 A 系芯片与英特尔笔记本处理器进行比较,因为这正是英特尔始终没有取得太大成就的超低功耗芯片领域。A 系芯片没有让人失望,反而去年发布的 A10X 加上今年全新的 A11 芯片,开始让英特尔感受到了前所未有的竞争压力。

从 Geekbench 数据库提供的 A11 的跑分了解,A11 的分数 A11 确实可比肩 Kaby Lake 架构的 Core i5 低电压处理器相提并论,将跑分与自家 2017 款 13 英寸 MacBook Pro 对比,发现单核非常接近,多核甚至更高。如果在同等散热条件和供电的情况下,很难想象 A11 还能跑出怎么的分数。

需要再强调的是,单纯比性能上限的话,英特尔是无可厚非的霸主,尤其是标压和桌面芯片,更不用说开始堆核心的八代酷睿,而这里要比较的是超低功耗的芯片,而且是为超轻薄笔记本电脑设计的芯片,比的是限定低功耗下的每瓦性能。

现在,苹果已经开始考虑自行设计 Mac 芯片,这比 A 系列芯片难度更高,但到了 2020 年,谁又知道这枚内部准备已久的芯片面积有多大,能够塞进多少晶体管和组件,提供多强大的性能呢?而且也许不只是多核 CPU 内核,还包括苹果已开始自主设计多核 GPU,毕竟在定制环境中,苹果可以把更多传统 CPU 负责的部分转移到 GPU 上,利用 GPU 来加速处理更复杂的计算问题。

考虑到目前基于 ARM 的 A 系列芯片在性能上已可满足苹果部分 Mac 产品,特别是那些搭载 Core i3 或低端 Core i5 芯片的 MacBook 笔记本电脑。因此从理论上来说,新设计的 Mac 芯片非常有可能赶上 Core i7 或更强大的英特尔芯。至于是否真的如此,等到2020 年或更长远的未来,苹果自己会告诉世人答案。

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