在常温常压下，分子氢是一种气体，就是我们所说的氢气，它无色、无臭，无味。在－253℃时，氢从气体变成了液体；但是倘给氢气施加13个大气压的压力，那么它在冷到－240℃的时侯，也会变成液体的。氢气还能变成固体呢，不过那是在－262℃的时候。

人类最早发现的元素之一就有氢。早在16世纪初叶，瑞士的炼金术士帕拉西尔修斯就发现了气体氢。他把硫酸和铁放在一起，制得了一种气体，帕拉西尔修斯把它叫做“轻空气”。到了1783年，法国化学家拉瓦锡戈给这种气体取名为“Hydrogen”，意思是“水的原料”。日本人用汉字表示时，称为“水素”，大概是从拉瓦锡那里来的；我们中国人早年称之为“轻气”，后来叫它作“氢”，也许还是继承了帕拉西尔修斯的衣钵。

游离在地球上的氢气少之又少，它只偶尔混杂在火山喷气和天然气中。大气里氢气的含量连百万分之一还不到。

氢最基本的化学性质就是可以跟氧发生燃烧反应，生成水，同时放出大量的热能。这个重要的反应是英国化学家卡文迪许在1781年发现的。至今有200年历史了。

在这个反应过程中，每烧掉一克分子氢气，能放出六十八千卡的热量。

从这一点来看，氢气就好像人们常用的，像煤气和汽油之类的燃料。每摩尔氢的重量是两克，从燃烧一克分子氢气能放出六十八千卡热量来计算，燃烧一公斤氢气，将能放出三万四千千卡的热量。而我们知道，每一公斤一氧化碳气体燃烧时，只能放出二千四百千卡的热量，只有氢气的十四分之一；一公斤汽油的燃烧热为一万一千千卡，也不足氢气的三分之一。可见氢气是一种蕴藏着巨大热量的高能燃料。目前，液态氢在航天工业中用得比较多。比如美国探月的“阿波罗”飞船，就都是用氢气作燃料的。

氢气作为燃料能发出很大的力量，而且还有一个最大的优点，就是没有氧化氮、二氧化硫和二氧化碳之类沾污大气、影响环境的化学物质，更没有尘烟。烧剩下来的，只有清清的水，所以是一种最“干净”的燃料。

除了这些在燃烧上的优点之外，还有一个极为重要之处，那就是它的蕴藏量是无穷无尽的。水是氢和氧两种元素组成的，一个水分子中有着两个氢原子和一个氧原子，尽管地球上游离的氢气很少很少，可是地球表面有的是水，仅海洋就有130亿亿吨水，那里面又有多少氢啊！

而且，就算是不用一滴海水，氢和氧反应后生成了水，把这部分水分解又成了氢和氧，根据质量作用定律，有多少氢和氧燃烧后生成了多少水，便可以从这多少水中分解出多少氢和氧，一分不会多，也一分不会少。这样，只要一定数量的氢和氧，便可以循环使用，永无涸尽之虞了。

所以，人们认为氢能有不可限量的前程，不是没有理由的。