计算机系统是以硬件为基础，通过软件来扩充其功能的。一般来说，硬件负责完成最基本的功能，更复杂的功能则交由软件实现。但是，软件与硬件的界限不是绝对的，因为计算机系统的许多功能，既能在一定的硬件基础之上，用软件实现，也可以通过专门的硬件实现，如固件（Firmware）。随着集成电路技术的飞速发展，我们目前已经可以在一块芯片上集成相当强的功能模块，从而引出了一种新的技术策略：软件硬化。
即将原来依靠软件才能实现的一些功能，改由大规模、超大规模集成电路直接实现，使系统的处理速度更高。比如在MS-DOS基础上开发的汉字操作系统，既可以是存放在磁盘上的软件，也可以制成硬件“汉卡”，直接插在主机板的扩展槽上使用。一般说来，用硬件实现的造价高，但运算速度快；用软件实现的成本低，运算速度却较慢，但比较灵活，更改与升级换代都比较方便。
人们认为这些问题都源自硬件方面，以为只要有了运行更快、功能更强大的计算机，更多的内存和更好的外部设备，就能建立更好的系统，也就能解决所有的问题。于是人们便朝着这个方向努力。渐渐地，人们有了更好的计算机，速度越来越快，内存越来越大，外部设备也越来越好用而且价格也越来越便宜。可问题依然存在。人们仍然在使用运转不稳定的系统，仍然无法及时、有效地在预算范围内完成想要完成的任务。
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