计算机系统是以硬件为基础,通过软件来扩充其功能的。一般来说,硬件负责完成最基本的功能,更复杂的功能则交由软件实现。但是,软件与硬件的界限不是绝对的,因为计算机系统的许多功能,既能在一定的硬件基础之上,用软件实现,也可以通过专门的硬件实现,如固件(Firmware)。随着集成电路技术的飞速发展,我们目前已经可以在一块芯片上集成相当强的功能模块,从而引出了一种新的技术策略:软件硬化。
即将原来依靠软件才能实现的一些功能,改由大规模、超大规模集成电路直接实现,使系统的处理速度更高。比如在MS-DOS基础上开发的汉字操作系统,既可以是存放在磁盘上的软件,也可以制成硬件“汉卡”,直接插在主机板的扩展槽上使用。一般说来,用硬件实现的造价高,但运算速度快;用软件实现的成本低,运算速度却较慢,但比较灵活,更改与升级换代都比较方便。
人们认为这些问题都源自硬件方面,以为只要有了运行更快、功能更强大的计算机,更多的内存和更好的外部设备,就能建立更好的系统,也就能解决所有的问题。于是人们便朝着这个方向努力。渐渐地,人们有了更好的计算机,速度越来越快,内存越来越大,外部设备也越来越好用而且价格也越来越便宜。可问题依然存在。人们仍然在使用运转不稳定的系统,仍然无法及时、有效地在预算范围内完成想要完成的任务。
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