图说：水星。

你了解水星（Mercury）吗？

它是太阳系八大行星中最小的一颗行星，有着与地球一样的环形山、大平原、裂谷和盆地。

本周，一艘英国建造的宇宙飞船将起航前往这颗距离太阳最近的行星，寻找液态水是否在水星上存在。

这项被称作BepiColombo的计划，是欧洲航天局(ESA)有史以来最雄心勃勃的计划之一。BepiColombo将搭载两颗航空探测器去探索这颗类地行星。

Airbus民航飞机制造公司在英格兰东部赫特福德郡（Hertfordshire）负责制造两颗探测器中的一枚，另一枚则在日本制造完成。

目前航天器总装已经完成，进行加注燃料阶段。

图说：航天器 BepiColombo 正在进行检查。

图说：BepiColombo 等待发射。

到目前为止，只有两艘宇宙飞船曾到达过水星，并且都是由美国国家航空和宇宙航行局NASA发射的。

它们分别是1974年和1975年到访水星的“水手10号”（Mariner 10），以及2011年至2015年间环绕水星运行的“信使号”(Messenger)。

图说：Messenger拍摄的水星极地照片。

尽管离太阳很近，但水星存在的轨道倾角意味着一些区域会永久处于阴暗面，那里的温度低至零下180摄氏度，有利于水冰的形成。ESA期待这次探险能够回答水星是否有液态水的问题。

研究人员还想通过这次计划了解更多关于水星磁场的信息。

此前研究人员普遍认为水星内部是完全固态的，但NASA发射的探测器“水手10号”探测到水星表面存在一个很弱的偶极磁场（磁场强度仅有地球的1%不到），这一发现表明水星很可能有一个高温液态的金属核。

对行星而言，磁场的存在可以抵挡太阳射线和其它宇宙射线，为生命的繁衍创造条件。因此，在一定程度上磁场决定着能否演化出生命。

图说：水星极地永久阴影带里发现的水冰。

飞船BepiColombo将于格林尼治时间10月19日01:45，在法属圭亚那库鲁的欧洲太空港发射，并将花费7年时间，于2025年底到达水星。

在这52亿英里的旅程中，它会进行一系列复杂的近地球和近金星飞行，借助它们的引力以逃离太阳巨大的吸引力。

图说：发射后，BepiColombo将在两年后返回地球进行一次重力辅助飞行。

当BepiColombo进入水星轨道后，会释放两颗水星探测器MPO（行星轨道飞行器）和JAXA（水星磁层轨道飞行器），对水星进行长达两年的探索。

其中一枚探索器的制造商、Airbus空中客车防御和太空项目经理Jerry Bolter博士表示，NASA的探测器信使曾进入过水星轨道，但和这次的探测器相比，信使的能力可以说微不足道。“如果把信使叫做开胃小菜的话，这次就将是道主菜。”Bolter博士说从他开始接触这个项目，至今已经有12年了，这次的发射将是人类探索宇宙历史中的一个重要里程碑。

图说：BepiColombo 点火发射虚拟图。

7年，52亿英里，当我们仰望星空时，别忘了有一艘飞船正时刻不停地朝着水星奔去。

本报图文综合微信公众号“英侨网”