彗星和小行星有很多共同之处：都绕着太阳转，都比行星小得多。都是大约50亿年前太阳系形成过程中的遗留物。

那么彗星和小行星之间有什么区别呢？

彗星是什么？

彗星被比作肮脏的雪球，这是一个非常贴切的描述。它们是由冰、灰尘和岩石松散结合而成的。彗星的核心相对较小，通常只有几英里宽。它主要由水冰和冰冻的二氧化碳、一氧化碳、甲烷和氨组成。

近距离观察哈雷彗星掠过夜空。

大多数彗星绕太阳的轨道远远超过海王星，并且要花上几个世纪才能完成一次单一的轨道。但是，有时彗星的轨道使它接近太阳，在地球和其他行星的轨道内。当这种情况发生时，来自太阳的热量会使彗星的原子核从融化的冰层中形成可见的蒸汽云，并形成一条很长的气体和尘埃的尾巴。在某些情况下，彗星和它们的尾巴是非常的大，以至于肉眼都能看到它们。

地球的轨道周期性地穿过彗星尾部的碎片。当碎片撞击大气层时，它燃烧起来，产生短暂但明亮的光条纹，被称为流星或流星雨。每年都有几次流星雨定期发生，包括每年8月的英仙座流星雨，这些流星雨与斯威夫特-塔特彗星有关。

小行星是什么？

小行星主要由岩石和金属组成，这使它们成为可能在太空中开采的宝贵矿物的来源。

小行星有时被称为太空岩石，其大小从直径几英尺到山脉甚至大陆的大小不等。已知最大的小行星谷神星(Ceres)的体积约为月球的四分之一，被认为是一颗矮行星。

日本的Hayabusa 2探测器捕捉到了Ryugu小行星的图像。

在位于火星和木星轨道之间的小行星带中，估计有190万颗大型小行星围绕太阳运行，谷神星就是其中之一。一些小行星正在进入太阳系内部，在那里它们很少与我们的行星相撞。

彗星和小行星是从哪里来的？我们知道它们有多久了？

小行星和彗星都是大约50亿年前太阳系起源的旋转物质留下的碎片。岩石和金属小行星形成更接近太阳，而冰彗星形成更远。

彗星由于其引人注目的、高度可见的尾巴，自古以来就为人所知。小行星更难被发现。因此，它们直到19世纪才被发现，那时望远镜变得足够精密，可以分辨出它们的存在了。在望远镜中，一颗小行星看起来就像一颗昏暗的恒星，只是一个光点。

历史上的彗星和小行星。

彗星经常出现在人类历史进程中，在古代，它们有时被视为灾难或征服的预兆。

已知的第一个彗星的描绘出现在11世纪的贝叶挂毯中，描绘了1066年的诺曼征服。这颗彗星在决战前几个月被观测到，后来被解读为一种预兆。

1705年，英国天文学家埃德蒙德·哈雷确定，一颗将于1758年出现的彗星至少在1531年、1607年和1682年之前就已经被观测到过三次，每次访问间隔约为75年。后来的研究表明，现在已知的哈雷彗星是在诺曼征服之前看到的同一颗彗星。

哈雷彗星最后一次从地球上出现是在1986年，下一次将出现在2061年。

世界各地的几个陨石坑提供了巨大的小行星在遥远的过去撞击地球的戏剧性证据。最大的，几乎有200英里宽，是南非的弗雷德福特陨石坑，它形成于大约20亿年前。

相比之下，约6600万年前撞击尤卡坦半岛的小行星很小，直径不到10英里。但它被认为导致了突然的气候变化和恐龙灭绝。

小行星和彗星也可能播种和毁灭生命：科学家们提出，地球上的生命可能是由彗星或小行星上携带的微生物、来自其他行星甚至是遥远的恒星系统，通过一种被称为“胚种论”(Panspermia)的机制播下的。