由于使用VAN的费用很高,仅大型企业才会使用,因此限制了基于EDI的电子商务应用范围的扩大。20世纪90年代中期后,国际互联网迅速走向普及化,逐步地从大学、科研机构走向企业和百姓家庭,其功能也已从信息共享演变为一种大众化的信息传播工具。从1991年起,一直排斥在互联网之外的商业贸易活动正式进入到这个王国,因而使电子商务成为互联网应用的最大热点。

以直接面对消费者的网络直销模式而闻名的美国戴尔(Dell)公司1998年5月的在线销售额高达500万美元,该公司期望2000年在线收入能占总收入的一半。另一个网络新贵亚马逊(Amazon.com)网上书店的营业收入从1996年的1580万美元猛增到1998年的4亿美元。三年前开办的eBay公司是互联网上最大的个人对个人的拍卖网站,这个跳蚤市场1998年第一季度的销售额就达1亿美元。像这样的营业性网站已从1995年的2000个急升为1998年的42.4万个。面对电子商务如此迅猛的发展趋势,弗雷斯特(Forrester)公司不得不将它对于2002年电子商务的预测由原来的3270亿美元改为8427亿美元。

互联网已成为全球最大的互联网络,已经覆盖150多个国家和地区,连接了1.5万多个网络,220万台主机。数年前,被誉为“英特尔之父”的Vint Cerf曾预测,到2003年全球将会有1亿英特网用户,然而,因特网的发展事实让他跌破眼镜。因为2003年就远远超出了他的预计,仅中国当年网民就达到了6千多万。

中国网民规模继续呈现持续快速发展的趋势。截至2008年6月底,中国网民数量达到2.53亿人,2007年底美国网民数为2.18亿人,按照美国近年来的网民增长速度估算,美国网民人数在2008年6月底不会超过2.3亿人,因此中国网民规模已跃居世界第一位。比2007年同期增长了9100万人,在2008年上半年,中国网民数量净增量为4300万人。