NASA卡西尼号飞船穿过土星卫星恩克拉多斯表面羽流的图片。来源：NASA/JPL-Caltech

美国国家航空航天局(NASA)今年9月与一个基金会签署了一项协议，支持一项私人资助任务的初步研究，该任务旨在探索可能适宜居住的土星卫星。

NASA和突破奖基金会达成的未设基金空间行为协议在发起的时候并没有向外界大肆宣传，该协议显示，NASA支持任务最初的概念研究，用NASA编程的说法来说就是“前期阶段A”，该任务目标是前往恩克拉多斯卫星，那是一个冰冷的世界，科学家认为该卫星拥有地下液态水海洋，并有羽流将水从地下喷射出太空。

美国国家宇航局网站上公布了这份长达7页的协议，该协议“旨在为突破奖基金会的恩克拉多斯任务前期A阶段活动提供合作”。这包括支持一系列的审查，这些审查将会引致NASA所谓的关键决策点(KDP)A，“确定A阶段的进展，以进一步制定恩克拉多斯任务的概念和技术发展。”

该协议包括2019年3月至12月中一系列的里程碑，如6月初步项目需求的开发和9月任务概念审查。2019年12月的最后一个里程碑将是KDP-A，“NASA和Breakthrough会就关于项目是否要继续进入A阶段发表建议。”

大部分的研究工作将由突破基金会来完成，而根据协议，美国国家航空航天局将会在“合理范围”内为这项研究提供科学和技术咨询，包括提供一系列科学领域和行星保护方面的专业知识。NASA还将会对“计划对土卫二进行生命特征任务的A阶段发展”提建议

NASA和突破基金会之间的协议不涉及资金交换。NASA估计，按照协议履行其职责的成本为72,384美元。

这项由《新科学家 》(New Scientist)杂志最先报道的协议，没有提供太多关于这项提议任务本身的细节。该协议的一份附带文件指出，该基金会的“突破观察”项目“旨在评估近期以太阳系内星体(包括土卫二)为目标的任务”，这些任务将在那些星体上寻找生命的迹象。“土卫二任务正在考虑新的低成本方法，其中之一是利用太阳帆技术飞越土星的卫星来收集科学数据。”

然而，基金会官员公开讨论他们对土卫二任务的兴趣已经一年了。“我们围绕这个想法成立了一个小型研讨会，”基金会的资助人、俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳(Yuri Milner)在2017年11月于西雅图举行的活动上说。“我们能不能设计一个发射到土卫二的低成本私人资助任务?并且这个任务可以相对较快地发射，可以更彻底地观察那些羽状物，看看那里到底在发生什么?”

去年11月在卢森堡举行的2017年新太空欧洲会议上，NASA艾姆斯研究中心(Ames Research Center)前主任、突破奖基金会(Breakthrough Prize Foundation)现任主席皮特·沃顿提到，该组织正在考虑在土卫二任务中使用一些非传统概念，包括使用太阳帆。

他当时说，“我们可能会在明年年初左右开始一项为期6个月的研究，以研究其中的一些”替代任务概念，留下了与NASA或其他航天机构合作的大门。“如果进展顺利的话，明年晚些时候我们就有望开始任务。”

8月20日，在亚利桑那州立大学的一次太空会议上，沃顿在一次小组讨论中表示已经与美国国家航空航天局达成了一项研究恩克拉多斯任务的协议。他说：“本周，我们与NASA签署了一项协议，研究一项由私人资助的任务，该任务将会与NASA合作，前往外太阳系，在土卫二或木卫二上寻找生命。我们认为，我们可以只用数千万美元的成本完成这些任务，而不是花费数亿或数十亿美元。”

SpaceNews在上述评论被发表的当天联系了突破奖基金会的一位发言人，他说该协议尚未最终敲定。美国国家航空航天局的一位发言人当时也没有对该协议发表评论。

根据网上公布的文件，空间行为协议实际上是在9月13日签署的。代表突破奖基金会(Breakthrough Prize Foundation)的沃顿和代表美国国家航空航天局(NASA)的科学事务副局长托马斯•祖布琴(Thomas Zurbuchen)签署了这份文件。

然而，即使在协议签署之后，NASA和突破奖基金会双方似乎都不愿意谈论这个项目。10月2日，在德国不来梅举行的国际宇航大会(International Astronautical Congress)上，沃登接受了一个采访，该采访关于突破奖基金会在南非发起的另一项外星智能探索活动，在采访时他提及，该基金会还没有准备好就这项研究发表正式声明。

11月8日突破奖基金会发言人承诺，将会重新就该协议做出评论，但其后没有采取后续行动。NASA发言人也没有回应11月8日要求对该协议发表评论的请求。