对于任何一位电子工程师来说，示波器就像是它的第三只眼一样，能够帮助电子工程师们“看到”无形的电子世界的内部。现在的示波器大部分已经转向LCD显示技术，利用ADC对信号进行采样，然后在明亮清晰的LCD屏幕上显示出来。而在这之前，示波器多使用阴极射线管（示波管），利用电子在外部信号所产生的电场中偏转并最终打在屏幕上所形成的光点来显示波形，那么问题来了，在示波器出现之前，电子工程师们怎样观察线路的波形？
示波管出现于1931年，而成熟的电子管放大电路出现在1919年——它们两个虽然是示波器上两个重要的元件，但并不是说在这之前，工程师们就没有办法观察波形了。看一下下面的这个原理图：
在这样的一个电路里，上方在磁场中旋转的线圈和定子组成了一个交流发电机，作为信号源。和它们同轴的还有一个类似旋转电位器一样的弧形接触环。当电流以恒定的频率交变时，在接触环上会以驻波的形式存在着不同的点。而旋转的接触环将和发电机的转子以相同速率旋转，接通接触环上不同的点位。当开关1选择F档位，开关2选择M档位时，任意一点的电流将为电容器充电，而当开关2摆回S点时，电容中所充的电压就会使得测流计产生摆动。
如果我们将测流计换成能够在纸上留下痕迹的轻质笔尖，并将开关2的摆动改为自动，笔尖下再放上一卷按照发电机的转速旋转的纸，那么我们就能够在不断滚过的纸上看到波形的样子了——就像是我们现在用示波器所看到的的那个样子。
而继续发展下去，使用电子替换笔尖，并用涂有辉光粉的玻璃泡和电影胶卷替换纸卷，我们就有了更加现代化一点的示波器——最终，使用电子枪替换笔尖、荧光粉作为屏幕。传统的CRT示波器便诞生了。
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