经过长达数十年的狩猎，附近发现了潜在的超级地球。

距离我们只有六光年远，一个冰冻的世界似乎在绕着一颗朦胧的小红星飞行。如果它真的存在，那么这个外星球至少会在几十年内实现幻想，它可能成为天文学家最热衷于了解太阳系以外的许多世界的最有希望的目标之一。

今天在“自然”杂志上描述的新发现的候选行星围绕着俗称巴纳德之( Barnard's Star)的轨道运行，这是我们太阳最接近的单星。明亮的AlphaCentauri系统距离我们自己的行星有两个光年，实际上由三颗恒星组成。相比之下，巴纳德的恒星是一颗小红矮星，它比太阳还要大，大小只有六分之一。没有一台像样的望远镜，它是看不见的-直到1916年才发现近星。

尽管如此，巴纳德之星长期以来一-直痴迷于科幻小说的传说，鼓励天文学家在20世纪60年代提出轨道世界的存在，并促使小说作者围绕隐藏的光线针刺编织冒险故事。

虽然科学家们直到20世纪90年代才确认是否存在系外行星，但荷兰天文学家彼得范德坎普三十年前曾报道说，两颗巨大的高瓦斯行星似乎围绕着巴纳德之星，这有助于确认附近的世界。里巴斯说，范德坎普的行星几乎肯定不存在-该团队在最近的观察活动中会发现这么大的世界。但是较小的行星仍然会在这颗附近的恒星周围移动，由于它们的大小而保持隐藏数十年。

即使对于离我们如此近的恒星来说，发现较小的世界也不像瞄准望远镜那么简单。对于某些技术，例如寻找行星过渡-正如美国宇航局多产的开普勒望远镜所做的那样-这是一个规模问题:让我们发现过境世界的路线相对罕见，但开普勒注视着一片满是成千上万颗恒星的天空，最终提供了数以千计的发现。

其他技术不依赖于这种对齐，但对它们可以揭示的行星类型有限制。加州理工学院的埃里克佩蒂古拉( ErikPetigura)表示，在大多数情况下，随着这些世界的规模缩小，显示行星存在的无数信号变得更加难以理解。

2016年，Ribas和他的同事开始瞄准位于西班牙Calar Alto天文台的CarmnES仪器，该仪器位于Barnard's Star。他们正在寻找恒星运动中的轻微摆动-轨道行星的引力指纹在它的恒星.上轻轻拉动。由六种不同的观测工具收集的20多年的数据集已经表明这样一个行星 可能存在;如果是这样，数据暗示完成轨道一一可能需要233个地球日。

在另外300次观察之后，Ribas和他的同事们对他们在星球运动中发现了233天的周期性摇晃感到满意。

“现在，我们已经发布了近800个测量值，”他说。“我们得到了非常明确的信号，因此我们毫不怀疑这种周期性存在。”

但他们的工作尚未完成。一旦他们发出信号，该团队就需要排除其他可能的摇摆源，例如可能伪装成行星的星点或活动区域。许多红矮星产生许多耀斑和痉挛，它们最初可以像轨道行星一样。但根据观察结果，巴纳德的明星非常安静且表现良好，这就是为什么Ribas和他的团队现在对他们的探测有相当的信心。

“我们99%肯定这是一个行星信号-但99不是100，”他说，“如果巴纳德星球不在那里怎么办?它会被拍多次，人们会试图杀死它，但这就是科学的运作方式。“

英勇的努力一-些天文学家，也许不出所料，并不相信该团队发现了一个极其附近的系外行星。“数据中显然存在一一些周期性信号，并且令人放心的是它似乎存在于多个数据集中，"Petigura说。 “但是，我不会称之为安全检测。”

耶鲁大学的Debra Fischer说，更重要的是，支持团队声称的二十年的数据是混乱和不确定的。

“这是一次英勇的努力，”她说。“然而，即使这里分析的观测数量很多，推定的信号也会因测量误差而淹没。幸运的是，现在正在委托提供更高保真度数据的下一代光谱仪，并且应该能够跟进这个建议的行星候选者。“

如果，后续研究确实表明这个星球是真实的，那么这个世界的质量至少是地球的三倍，并且非常寒冷。这颗行星围绕其暗淡的恒星主体的长轨道意味着它的表面温度平均在-270华氏度左右-太冷了，无法支撑我们所知的表面寿命。

“如果我不得不推测这个星球的样子，我会说它可能类似于木星或土星的某些卫星的放大版本，"Petigura说。 “像欧罗巴，木卫三，木卫四，土卫六的东西，还有大量的岩石，还有水冰。’

一个关键问题是世界是否足够大以保持一种氛围;如果是这样的话，它可能更像是一个浮肿的迷你海王星，而不是一个坚固的超级地球。尽管如此，Petigura说，“如果它有类似地球的大气层，那么这颗行星就会太冷而不能在表面存在液态水。”

话虽这么说，有很多冰冻的行星在科幻小说的历史中，如星球大战中的标志性战场霍斯，或者三角洲维加，一一个年轻的柯克船长在星际迷航中遇见老斯波克的冰世界。在“银河系列漫游指南”系列中，一颗围绕着巴纳德之星的行星只是太空旅行者的一个中转站。

因此，即使这个候选星球对我们所知的生命太冷，它也是一个可以适应我们想象的页面的诱人世界。