这是一种未来尚不明朗的新的飞行方式，几乎所有人都认为，依靠离子发动机产生的离子风来推动飞机在大气层飞行是永远不可能做到的。这是什么意思呢？我们在科幻电影里看到的那些尾部喷射出梦幻般蓝焰的，可以随时进出太空的离子发动机飞机，可能是永远无法实现的。

这是因为在大气层内飞行或突破大气层，需要强大推力的发动机。而离子发动机是利用电力将气体电离，然后用电场将带电离子加速喷出来产生推力，虽然比冲（单位质量推进剂产生的推力）远大于化学燃料，但短时间内产生的推力极小，目前只能在太空卫星中使用，比如美国的深空一号，日本的隼鸟号，中国的实践9号卫星。

离子推进是上世纪60年代发明的，基于上述原因，长期以来，几乎所有科学家和航空专业人员都认为离子发动机飞机不可能在大气层内飞行，因而这项技术早已被人遗忘。在电池、电子和新材料技术突飞猛进的今天，美国麻省理工学院的一个科学家团队决心重新审视一下这种技术，看看有没有可能制造出能在地球表面飞行的离子发动机飞机。

在研究各种推进设计，平衡各种因素作用后，研究人员制造了世界上第一架由离子风推进的飞机。这架飞机翼展5米，机身很薄，包括电池和电子设备在内不到2.5公斤，没有任何活动部件。最令人称奇的是，它的“离子发动机”是悬挂在机翼下的两排八列电线/翼型电离器，可以在超高压电源转换器制造的4万伏高压下，将氮气和氧气电离，从而产生了每千瓦5牛顿的推力，与喷气发动机的输出功率相当。

在试验中，研究人员用弹射器将飞机弹射出去，在没有使用离子发动机的情况下，它可以滑翔10米远；而打开离子发动机后，飞机可巡航飞行60米远。飞行试验一共进行了10次，飞机都能稳定飞行，滞空时间在8至9秒左右。

研究人员认为，整个系统的效率还很低下，仅2.5%左右，远低于传统飞机；如果建造更大更快的飞行器，还可以将整体效率提高一倍，而不需要对底层设计做任何更改。

离子发动机飞机究竟有没有未来，科学家们还没有明确的答案。但如果能够成功，将可能带来飞行方式上的又一次重大革命。比如使用清洁能源，更简单更安静，可以在空中无限期停留等等。

这项研究成果发表在11月21日的《自然》杂志上。1904年2月，《自然》杂志发表了一则简短新闻，标志着一个不朽事件的开始，那就是莱特兄弟发明的飞机第一次成功实现飞行，在空中飞行了12秒；而114年后，《自然》再次报道了另一种飞行方式，无独有偶的是，麻省理工研制的实验飞机和莱特兄弟的飞机惊人地相似，首次飞行时间也极为相近，这标志着另一个不朽事件的开始吗？