虽然上世纪50年代第一颗人造卫星就上天了，但六十多年过去了，我们还在地球附近徘徊，或者在太阳系里蜗牛般攀爬。目前航天器推进器使用的一直是化学燃料或弱离子驱动技术，效率极为低下，即使是使用了耗时的引力弹弓技术，最近发射的帕克太阳探测器才达到了最快70万公里/小时的速度。不过这一切很快就可能成为过去，因为目前至少有三种可行的太空高速驱动方式正在研发，有可能取得重大突破，在2050年前让人类飞行器的速度至少超过每小时160万公里。

这些项目就是美国宇航局（NASA）先进概念研究所（NIAC）正在资助的新型锂离子驱动器和反物质推进器，以及私人公司SpaceX的化学火箭改良概念。化学火箭轨道加油

目前计划的火星任务都是从地球上发射飞船，这意味着火箭大部分的燃料都得用于脱离地球引力，只有很少的燃料用于在太空中加速飞船，从而不得不采用霍曼转移轨道，迂回前往，耗费大量时间。

马斯克的SpaceX公司正在研发大猎鹰火箭（BFR），可以将其改进为在地球轨道上加注燃料，从而提高其前往火星的初始速度。通过这种方式，可以把飞船的速度加速到10公里/秒以上，即36000公里/小时，可直接使用抛物线轨道，在70天内到达火星，甚至可能短于40天，可大大减少宇航员暴露在宇宙射线中的风险及食物重量。

新型锂离子推进器

NASA喷气推进实验室（JPL）将在4个月内测试一种新的推进器概念——锂离子推进器，这是一种用激光束驱动的锂离子推进器，可逐渐加速到480公里/秒，即每小时173万公里的速度，到火星仅需不到7天的时间，到冥王星也只需要不到一年时间。

该项目的主要技术挑战是强大的激光器，需要高达10兆瓦的激光发射到离子推进器上，以产生更大的推力。美国军方将在未来两年内开发出100千瓦的激光器阵列，预计到2025年可以拥有兆瓦级激光，整个推进器可能会在2040年前成为现实。

反物质推进器

这是一种用正电子催化氘块进行核聚变驱动飞船前进的概念推进器，目前正电子动力公司（Positron Dynamics）已启动研发，已列入NASA先进概念研究所2018年项目计划（Ryan Weed: Radioisotope Positron Propulsion）。

该项目用氪同位素产生持续不断的热电子，然后引导到碳化硅薄膜表面，冷却后在致密的氘块中催化核聚变反应来产生动力。由于反物质（正电子）是现生产现用，避免了反物质无法存储的问题，这种推进器的效率可以比现有技术的离子推进器高1000倍，速度可逐渐加速到980公里/秒，即353万公里/小时，可在几天内到达火星，几个月的时间就能到达冥王星。

该公司网站的项目介绍则更具雄心，声称他们正在研制的正电子催化核聚变推进器，即使是到离地球最近的恒星系——4.2光年外的比邻星，也只需40年的时间！

当然，这些概念目前都还在研发初期，未来究竟会如何发展还有很多困难和挑战，但人类探索太空，走向遥远深空已箭在弦上，或许在我们的有生之年，人类的世界就将变得广阔无边。