今年6月，美国宇航局揭示了两个令人震惊的事实：火星上存在有机物质，而火星大气中的甲烷水平随着时间的推移而起伏不定。这是一个振奋人心的消息，动摇了我们对天体生物学的理解。虽然这不一定能证明外星人存在，但我们地球上的大部分甲烷都是由生物产生的。就像任何一个孩子都能告诉你的，如果你闻到了它，一定有人处理过它。一个由国际科学家组成的团队在上周发表在“天体生物学”杂志上的一项研究中写道，最近的甲烷发现“给我们带来了需要解释的可靠数据”。这项研究的作者们就是这么做的，在他们寻找更多火星确实(或曾经)支持生命的证据时，他们整理出了NASA和其他太空组织应该优先考虑的测量、实验和任务。简而言之，科学家们想研究火星的地质活动。他们想了解这些新发现的有机化合物与大气中波动的甲烷之间的关系。他们的目标是寻找其他分子和气体的痕迹，这些分子和气体可能使一些原始的、微观的生命形式在火星表面下生存成为可能。这就是他们要找的东西。

一：氧化还原梯度。当我们吃东西的时候，我们的身体通过化学反应从我们的食物中提取能量，这些化学反应在分子之间产生了电子和氧原子的来回流动。这来回是必要的燃料，我们的身体-所有的生物都这样做。但是由于火星的极端大气，这种平衡并不存在。大气是如此强烈的氧化，这些反应将只发生在一个方向。火星上的任何生物都会对空气产生强烈的反应，以致于无法生存。研究人员正在寻找火星大气层中的成分，以平衡这一反应，这将使生命成为可能。二：甲烷的来源。研究人员认为，了解火星是否曾有生命存在的下一步是挖掘火星表面下的甲烷，以找出这些甲烷的来源。虽然地球上的生物在消化食物时会产生甲烷，但这并不是气体在大气中产生的唯一途径。美国宇航局即将进行的“洞察”任务将探索火星表面之下。它主要是为了了解地震活动，但是谁知道它可能会发现什么。我们最好的猜测是为什么火星的甲烷水平会波动？冰的季节性冻结和融化，随着时间的推移，它会捕获并释放甲烷(我们从“好奇漫游号”的数据中了解到这一点)。但是，要知道甲烷在那里存在了多久，或者是否还在产生更多的甲烷，还没有简单的方法。这意味着寻找火星甲烷的源头要比拉动一个绿色的小外星人的手指要复杂得多。

通过检查地下样本的化学成分，并进行更多的大气测量，科学家们将能够了解这种甲烷是来自生物过程，还是完全不涉及生命的复杂化学反应。支持这一计划的研究人员并没有提出这样的建议，因为有非常有说服力的证据表明火星支持生命的存在。事实上，正如天体生物学家卡莱布·沙夫(Caleb Scharf)曾经断言的那样，更合理的假设是地球以外的任何地方都不存在。毕竟，这是我们唯一知道的地方。但是，如果这颗行星的表面下藏着一些微生物，或者火星上曾经有某种形式的生命，那么这项研究的作者们的策略很可能代表着我们找到它的最佳机会。

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