3亿到9亿年前，我们的银河系几乎与人马座矮星星系相撞。来自欧空局的盖亚任务的数据显示了这一事件的持续影响，恒星像池塘表面的涟漪一样运动。银河系碰撞是银河系正在进行的对侏儒星系的一次吞噬。“刚开始我们觉得这些特征很奇怪。”特蕾莎·安托亚(Teresa Antoja)，西班牙巴塞罗那大学首席研究员。盖亚的主要科学目标是调查我们银河系附近10亿颗恒星。它正在制作一张精确的银河系三维地图，并回答有关我们银河系起源和演化的问题。欧空局于2013年启动了盖亚任务，计划执行一项为期五年的任务。盖亚发现了银河系和人马座矮人星系之间的相遇，通过绘制银河系盘中恒星的运动图。盖亚精确地测量了十亿颗恒星的位置和精确速度。通过估算这些恒星的三维速度，该航天器计算出了几百万颗恒星的一个子集的“相空间”。这种相空间，或位置和速度的组合，使科学家能够研究恒星在圆盘中的运动。

相空间中的恒星运动揭示了一些令人震惊和意想不到的东西。来自西班牙巴塞罗那大学的首席研究员特蕾莎·安托亚(Teresa Antoja)对数据显示的情况感到震惊。她认为数据中一定有问题。一个以前从未见过的蜗牛状图案很显眼。图上显示的是恒星在银河系平面上或下方的高度，与它们在同一方向上的速度相对应。特蕾莎说：“刚开始的时候，这些特征对我们来说很奇怪，我有点震惊，我认为数据可能有问题，因为形状非常清晰。”但是盖亚的任务是一个巨大的事业。它在欧洲各地都有数据处理和分析小组，这些小组在公布数据之前对所有数据进行了测试。安托亚和她的同事们还测试了这些数据，看看是否是错误导致了这个形状的出现。但是他们对错误的搜寻没有得到任何结果。他们不得不接受这样一个事实，那就是不寻常的、出乎意料的形状确实存在。特蕾莎说：“突然间，你戴上了正确的眼镜，看到了所有以前看不见的东西。”安托亚认识到，由于盖亚提供的数据质量如此之高，所以才显示了这个形状。就像戴上了正确的眼镜。下一步是找出造成这个形状的原因。银河星盘上的涟漪就像池塘上的涟漪。特蕾莎解释说：“这有点像往池塘里扔石头，它把水变成了涟漪和波浪。”然而，池塘的表面很快就平静下来了。而恒星的运动已经进行了数亿年。一旦研究小组知道他们看到的是真实的东西，他们就开始调查造成这些“涟漪”的原因。银河系发生了什么事来产生它们？银河系就像许多大星系一样。它变大的一种方式是吸收来自其他星系团和其他星系的恒星。一旦被吸收，这些恒星就会与银河系的其他部分混合在一起。但在这种情况下，银河系的新成员并没有融入其中。阿米娜·赫尔米是该项目的合作者，她回忆了和其他研究人员对人马座矮星系的研究。人马座中只有数千万颗恒星，远远少于银河系中的1000亿到4000亿颗恒星。赫米知道银河系正在吞噬人马座星系。

球状星团Messier 54位于射手座矮星系的中心。射手座和银河系之间的碰撞在银河系的圆盘中引起了连锁反应。两个星系最后一次接近彼此时，它们没有发生碰撞。但是，从近距离接触引力足以扰乱有的在银河系的恒星盘。就像扔在池塘表面的抛出的石头一样。这正是我们希望能从盖亚的数据中得到的发现。据估计，人马座和银河系上一次相遇是在2亿到10亿年前。这一时间框架与盖亚数据所确定的时间框架相匹配。听起来很有说服力。安托亚说：“这项研究明确地表明，我们星系的圆盘是动态年轻的，对扰动很敏感，并且随着时间的推移而变化。”但仍有必要谨慎。银河系圆盘中恒星的运动与人马座星系之间的相互关系是建立在简单的计算机模型和分析的基础上的。

盖亚全天视野中的射手座矮星系。来自盖亚的数据揭示了人马座和银河系之间的银河碰撞关于银河系的演化，盖亚的数据告诉了我们更多的东西。研究小组打算更全面地研究整个现象。有很多工作要做，也有大量的数据需要梳理。这个发现很容易，但解释起来就难多了。对其含义的充分理解可能需要几年时间。

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