一个由海洋生物学家组成的双星小组已经开发并测试了一种新的无创方法来诊断濒临灭绝的鲸鱼的健康，这种方法依赖于一架小型无人驾驶飞机。这架无人机被称为“六旋翼机”，因为它有六个旋转旋翼，它从两个不同的高度收集数据。船上的照相机首先拍摄目标鲸整个身体的高分辨率照片，同时在海洋表面以上125到150英尺之间盘旋。这些照片是科学家能够对鲸鱼的身体尺寸进行精确的测量，这一过程被称为摄影测量.

然后，它猛冲到大约10英尺的高度，捕捉到哺乳动物从口洞喷出的呼吸样本。然后对这些样品进行分析-即在实验室中进行检验-以确定其含量。这是第一次将身体状况摄影测量与呼吸健康检测相结合，该组织主任迈克尔摩尔(Michael Moore)说。马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所海洋哺乳动物中心也是这个项目的领导者。他补充说：“这种组合是一种独特的方法，可以无损地测试鲸鱼的健康状况。加州索萨利托海洋哺乳动物中心(Marine Mammal Center)高级科学家弗朗西斯古兰(Frances Gulland)说，这种方法让我们对鲸鱼的身体状况有了新的了解，并让我们能够研究大量动物。”她没有参与这个项目。

这些照片使研究人员能够发现皮肤损伤，并测量鲸鱼的长度和宽度在几英寸以内。摩尔说，长宽比是它健康状况的一个很好的指标。这些照片也可以提供个别鲸鱼家族史的一些线索。摩尔说：“这种动物的宽度和长度给了你它的整体健康状况，但不要解释原因。”“更多的话，你需要浓缩呼吸或大便。”呼吸，他解释说，可以检查得更快。呼吸样本中含有油和气体的液滴，可以提供有关鲸鱼呼吸道健康的信息。WHOI地球化学家Amy Apprill通过分析水滴中的DNA来测量肺中微生物的种类和水平，这是鲸鱼最常见的疾病来源。该分析还可以揭示其他问题，如鲸鱼的压力水平。

Apprill刚刚开始研究7月在新英格兰的Stellwagen银行国家海洋保护区收集到的座头鲸呼吸样本。Apprill说，该计划是“检测与呼吸中发现的微生物相关的病原体”。她的研究团队已经在样本中发现了微生物的基因。“下一步是确定他们的身份，”她补充说。古兰期望从这项研究中取得进一步的进展。她说：“呼吸可以提供新陈代谢的洞察力。我们可以利用呼吸来研究荷尔蒙，这些激素对鲸鱼的健康很重要。”在过去的15年里，摩尔的同事韦恩佩里曼(WaynePerryman)乘坐固定翼飞机和直升机直接从头顶拍摄鲸鱼。其他的团队也用一根杆子和一个网，乘船捕捉鲸鱼的呼吸。

摩尔解释说：“你偷偷地爬到鲸鱼身上，把杆子悬在它的气孔上。”摩尔和佩里曼在2013年第一次使用一台吸尘器在新西兰附近拍摄抹香鲸。次年，佩里曼与生物学家、这项新研究的合作者约翰德班合作，改进了远程控制机载摄像机的方法。他们用它拍摄不列颠哥伦比亚省海岸附近的虎鲸。然而，在这两种情况下，科学家都没有使用无人机捕捉鲸鱼的呼吸。其中一个原因是担心如果它们试图靠近鲸鱼收集呼吸的话，它们的精密的吸尘器可能会被损坏。作为回应，研究小组计划增加第二架无人机-一种廉价的现成型号-用于这项任务。

但是，正如摩尔所说，“同时玩两个玩具”被证明太复杂了。因此，研究小组增加了采集鲸鱼呼吸的能力，并在7月份对斯泰尔沃根座头鲸进行了测试。在演示了如何使用这种方法后，研究小组现在计划将其应用于南极半岛附近海域的座头鲸，那里的水域要干净得多。另一方面，斯泰尔瓦根号有着大量的船舶交通、捕鱼和污染。摩尔说，将这两组样本进行比较，“将使我们在栖息地质量方面对鲸鱼身体状况与健康之间的关系有一个新的认识。”更广泛地说，这项技术在座头鲸之外也有应用。它为远程观察所有物种的健康和行为提供了一种有希望的手段，无论它们生活在哪里。