本周，在内华达州Pahrump附近一片寂静无声的沙漠中，研究人员发动了一场人工地震。它摇晃着地面，更不明显的是，空气，让美国宇航局的科学家可以听到振动的气球漂浮在头顶。如果这项技术可以转移到金星，它可能是第一个探测到金星的地震，这可以提供关于我们姐妹星球内部的重要线索，以及为什么它和我们自己的演化如此不同。

“我们从来没有在金星上进行过直接的地震测量，”加利福尼亚州帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的实验小组成员Siddharth Krishnamoorthy说。“在解开有关地球的一些重大问题方面，气球可以提供很多帮助。”

对于12月19日的试验，美国能源部的研究人员在地下大约300米处引爆了一次50吨重的化学爆炸，以产生3或4级的地震，部分原因是为了验证该机构探测地下核爆炸的能力。但是，研究人员还把两个装满氦气的气球放飞在地面上，一个被拴住，另一个自由漂浮，每个气球都离地面几百米。这些气球携带气压计来测量大气压力的变化，并探测地震的次声波、低于人类听力阈值的低频声振动。

有朝一日，金星的大气层中也可能出现类似的情况。在金星表面上，情况很糟糕：温度高到足以熔化铅，压力太大，以至于会压碎潜艇。对于任何着陆器来说，要想存活足够长的时间来探测到震动是很困难的。但是在离地面50公里的高空，温度和压力非常温和，非常适合长寿的气球（除了在温室大气中接触到96%的二氧化碳的硫酸之外）。在1985年，苏联显示出可以做到这一点，在这个层中飞行两个气球2.5天。他们只是在电池用完时才停止记录数据。

气球可以从高处探测到震动，因为金星的大气层比地球厚得多：海浪从地面传到空气中会更好，更容易传播。根据初步计算，研究小组相信它能够探测到那个高度2级以下的金星地震。这个目标在去年的一次最初的沙漠测试中得到了推进——从1.5米的高度向沙漠地面投下13吨的重量——这证明了仪器能够从震动中拾取次声波并推断地震的方向。

Krishnamoorthy说，他和同事们现在正试图像本周所做的那样，在更远的距离探测更强的地震源，以便更好地从环境噪声中找出地震的迹象。研究小组下一步计划在俄克拉荷马州上空发射气球。近年来，由于石油和天然气的活动，俄克拉荷马州发生了数千次地震。这样一来，研究小组就可以探测到地下深处的震动。

然而，亚利桑那大学图森分校的行星科学家拉尔夫·洛伦兹说，将这些测试成果转化成金星可能有些棘手。实验人员已经知道了测试地震的时间和性质，在狂风暴雨的金星（风是超音速的）上从背景的咔嗒声中分离出信号可能是一个挑战。

这可能是因为金星在地震上很平静，这是一个重要的负面结果，迫使研究人员重新评估他们对地球内部的模型。但许多科学家认为，热量仍在试图逃离地球，可能以震撼地表的方式。虽然许多科学家认为地球很久没有板块构造了，但今天其表面上的擦伤痕迹表明了可能引起地震的伸展和应变。在地球上，构造板块运动是大多数地震的罪魁祸首，它也有助于将碳埋藏在地幔深处，缓冲地球免受全球变暖的影响。

北卡罗来纳州立大学罗利分校的地质学家保罗·伯恩说，这使金星成为我们的姐妹，但不是我们的双胞胎。他说，构造活动的测量将提供金星内部结构和过去历史的线索，也许可以解释为什么它缺少像地球那样的磁场，或者它的水在什么地方消失了。了解金星为什么会沿着与我们不同的路径行进，也有助于理解现在在其它恒星周围发现的大量岩石系外行星。拜恩指出，从远处观察太阳系的外星天文学家很难说地球和金星是否存在生命。