变形虫是地球上最简单的生物之一，但是变形虫作为单细胞生物，主要是由凝胶状的原生质构成，比之前人们预想的更加智能化，甚至可以进行一些复杂的计算。研究人员发现变形虫具有独特的计算能力，未来可与传统计算机相媲美。日本庆应义塾大学研究员 Masashi Aono 带领研究小组使用变形虫解决了一个被称为 " 旅行推销员问题（TSP）" 的流行性难题。

这是一个优化问题，目标是找到几个城市之间的最短路线，确保能访问每个城市，同时，起点和终点都是相同的。研究人员进行了调整，让变形虫 " 变形 "，成为一个 "64 条腿芯片 "。

在实验中，每条 " 腿 " 代表推销员路线上的一个有序城市。研究人员将变形虫放在芯片中心，然后把芯片放在琼脂平面顶部。这只变形虫被限制在芯片中，但仍然可以进入 64 个通道。

为了最大限度地吸收营养物质，变形虫试图在芯片内部膨胀，从而尽可能地接触琼脂。为了实现以上实验目标，研究人员使用光线，这是变形虫不喜欢的，用于阻挡某些路线或者 " 腿 "。

伴随着城市数量的增加，由于优化最短路线的可能性解决方案众多，传统计算机解决该问题所需的时间呈指数级增长。例如：对于 4 个城市，可能只有 3 条可能存在的最短路线，但对于 8 个城市而言，最短路线解决方案可能呈指数级增长，可达到 2520 条。

研究人员发现，变形虫可能在一段时间里找到几乎最优化的解决方案，但是这种解决方案只能随着城市数量从 4 个增加至 8 个而线性增长。变形虫通过不断地将凝胶以恒定速度重新分布在非晶体中，以及通过并行处理光反馈，而不是串行处理。目前，研究人员正在研制一种电子版变形虫，它能够复制这种独特方式去解决这个问题。

研究人员称，该研究结果可能促进新型模拟计算机的发展，使复杂优化问题能够在线性时间里获得近似的解决方案。Masashi Aono 在接受媒体记者采访时称，用于解决 N 个城市旅行推销员问题的放射状芯片中，当变形虫最终找到一个近似解决方案时，变形虫的身体总面积将增加 N 倍。

变形虫似乎有一条 " 定律 "，它提供凝胶物质，以恒定的速度在不发光的通道中扩张。然而，变形虫如何保持近似溶液的质量，也就是实现最短路线的机制仍是一个未解之谜。研究人员还预测称，通过制造更大的芯片，变形虫能够解决数百个城市的 " 旅行推销员问题 "，虽然这可能需要数万个通道。