又到年底盘点时。
近日,美国《科学》杂志评选出了2018年十大科学突破,这不仅是今年科技大事年终盘点,从中更能看出近年来科学前沿研究方向,具有风向标意义。
今年十大科学突破分别是,追踪单细胞发育谱系、“宇宙信使”中微子、快速发现分子结构、冰河时代的撞击、科学界反性骚扰运动、古人类“混血儿”、法医系谱学时代来临、基因沉默药物获批、原始世界的分子窗口、细胞里的隔断。
其中,基因沉默药物获批顺利入围十大科学突破榜单之列。《科学》认为,基因沉默药物今年获批意义重大,预示着靶向致病基因药物时代来临。
故事要从20年前说起。
1998年,2位美国遗传学家安德鲁·法尔和克雷格·梅洛发现了RNA干扰现象,即一种沉默基因和调控遗传信息流的重要机制。
2006年,凭借着这一重大发现,这2位科学家获得了诺贝尔生理学或医学奖。
诺贝尔奖颁奖词指出,RNA干扰现象存在于植物、动物和人类,在调控基因表达、防护病毒感染和控制跳跃基因方面扮演着重要角色,现已作为研究基因功能的一种方法广泛应用于基础科学,并有望在未来催生出治疗疾病新疗法。
然而,从RNA干扰现象被发现,到首款RNA干扰药物获批,其间道路异常艰辛曲折,足足走了20年。
在科学研究向药物研发转化的道路上,相关参与方屡屡受挫,其中一大难关就是如何将脆弱的RNA分子保持完整,并将其输送到正确的组织器官。
2008年,英国Alnylam Pharmaceuticals公司认为,他们找到了答案,即用脂质纳米粒来保护基因沉默RNA,并将它输送到肝脏,希望借此来治疗一种叫做“遗传性转甲状腺素蛋白淀粉样变性”的罕见病。
“我们很快就上马了项目,并对此投入了很大的热情。” Alnylam公司研发总裁Akshay Vaishnaw说。
然而,这种新的脂质纳米粒却无法向肝脏细胞释放充足的RNA,因此不能彻底击溃问题基因。
于是,Alnylam公司又进行了一系列改进,最终研发出了静脉注射药物Onpattro。
作为全球首款小干扰RNA药物,Onpattro于今年在美国和欧洲获批上市,定价高达45万美元/年。
小干扰RNA是一段微小的RNA分子,能干扰RNA的“信使”功能,导致致病基因“沉默”,相关蛋白质无法合成。
Onpattro是第一款利用这一机理研制的药物,它将小干扰RNA包裹在脂质纳米颗粒中。
在治疗中,这种药物被直接送至肝脏,干扰致病的“转甲状腺素蛋白”的生成过程,从而减少周围神经中的淀粉样蛋白沉积。
FDA局长斯科特·戈特利布在谈到Onpattro获批时表示,这种药物能靶向疾病根源,可中止或逆转疾病进程,而不是仅仅延缓疾病进展。这种新技术改变了疾病的基因驱动因素,在药物研发领域具有变革性意义,有望带来更好地治疗甚或治愈顽疾的疗法。
Onpattro的获批无疑将为RNA干扰药物研发注入一剂强心针。
“药学教科书将就此改写,我们迎来了一类新的药物。”在巴西利亚大学从事RNA干扰研究的里卡尔多·阿尔梅达说,“未来我们将见证更多这类药物问世。”
“基因沉默药物获批”上榜今年的十大科学突破可谓实至名归。
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