所谓的河外星系就是银河之外的星系。人们可以观测到大约10亿个同银河系类似的星系，按照它们的形状和结构，可以分为：旋涡星系、棒旋星系、椭圆星系、不规则星系和活动星系。
河外星系是面光源，人们可以测量它的表面亮度，研究表面亮度的变化规律。一般说来，物质密度越大，辐射就会越强，光度在星系视面上的变化情况反映了物质分布的情况。椭圆星系的大小差异很大，直径一般在3300多光年至49万光年之间，其质量差异也很大；旋涡星系的直径一般在1.6万光年至16万光年之间；不规则星系直径一般在6500光年至2.9万光年之间；星系的质量一般在太阳质量的100万至10000亿倍之间。
范登堡按照绝对星等的大小把河外星大致系分为五类：超巨系、亮巨系、巨系、亚巨系和矮系。测量银河系到河外星系距离主要方法有：标准烛光法、红移法。距离我们银河系近的河外星系有大、小麦哲伦星系和仙女星系。
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