Astrobotic的Peregrine着陆器比小型车小，可以在美国宇航局的月球上进行实验。

天文学技术美国宇航局支付私人航天公司的月球游乐设施

下个月，自美国上次登陆宇宙飞船近半个世纪以来，美国宇航局预计将宣布返回计划。但是该机构将继续为此而努力。美国国家航空航天局（NASA）不会公布其自己的航天器计划，而是将指出它将支付的私人公司，以便在小型机器人着陆器上进行月球科学实验。

根据一项名为商业月球有效载荷服务（CLPS）的计划，美国宇航局将从2021年开始每年在几次发射中购买太空。该努力类似于向埃隆马斯克的SpaceX等私人航天公司支付运送货物的代理计划。国际空间站（ISS）。“这是一种新的经营方式，”华盛顿特区NASA总部的行星科学家萨拉·诺布尔说，他正在领导美国宇航局农历计划的科学方面。

科学家正在排队等候。“这真的感觉就像是月球探测的未来，”华盛顿特区史密森学会国家自然历史博物馆的行星科学家埃里卡·贾文说，她和马里兰州哥伦比亚月球探测分析小组年会的其他与会者上周，他们迫切希望向美国宇航局展示为什么他们的小型实验在登陆器上值得搭便车。

包括Astrobotic，Moon Express和iSpace在内的几家公司正在争夺商业月球市场。从火箭实验室等发射供应商处购买月球，每家公司都希望成为其他寻求月球探测火箭燃料成分的公司的首选载体，或者收集岩石出售用于研究。但与NASA达成的合同才是真正的奖励。例如，Moon Express设计了MX-1，这是一款大致与星球大战 R2-D2 大小和形状相匹配的着陆器。但是，“在我们知道我们获得CLPS奖励之前，我们不会动摇，”佛罗里达州卡纳维拉尔角的Moon Express首席执行官罗伯特理查兹说。

NASA表示，选择用于CLPS的公司必须在2021年底前提供至少10公斤的有效载荷。它正忙着寻找准备飞行的乐器。“你现在坐在架子上什么，你可以立即投入任务？” 贵族说。“我们正在寻找飞行备件，工程模型，学生建造的项目。这对我们来说有点奇怪。” 该机构计划支付高达3600万美元，以便将8到12个现有科学仪器适应初始的小型着陆器; 到下个十年中期，它的目标是为更大的着陆器建造一个可能还带有探测器的仪器管道。

第一批小型商用登陆器将在传统的NASA任务中显得苍白无力。有些人可能会失败，因为NASA的科学主管Thomas Zurbuchen一再警告过。当表面温度降至-173°C时，它们将无法在农历夜之后存活2周。他们可能无法登陆特定地点。但印第安纳州南本德圣母大学的月球科学家克里夫尼尔说，科学家仍然很兴奋能将相机和其他仪器送回月球表面。“这是一个很好的开始。”

美国国家航空航天局仍在研究商用登陆器的目的地。今年早些时候，月球科学家编制了一份16个站点的清单，这些站点对于测试月球的新图像至关重要，因为它比我想象的更加活跃，火山和富含水。例如，4年前，科学家研究了Ina火山口，这是一个在月球近处的光滑小火山丘的集合，注意到它相对没有陨石坑。观察结果表明，火山活动 - 一种内部热量的标志 - 持续到几百万年前，并没有在十亿年前结束，而是使景观平滑。如果是真的 - 并且有些人对这一发现提出质疑 - 它会颠覆关于月球和潜在的岩石行星如何随着时间的推移变冷的理论。

在2公里高的Aristarchus高原，科学家们想要研究丰富的火山灰沉积物，这些沉积物是在爆炸性的气体驱动的火山喷发中形成的，这在月球上是罕见的。由于其细小的粒度，灰烬也可以成为人类栖息地的优秀构件。来自可能爆发了大量时间的盾形火山Marius Hills的样本可以揭示月球的水，一氧化碳和其他挥发物的禀赋如何随着时间的推移而演变。在马里兰州劳雷尔的约翰霍普金斯大学应用物理实验室的行星地质学家Brett Denevi说，看看月球两极的永久阴影陨石坑可以确认它的一些水是否在那里冻结。

第一批小型着陆器只允许小步骤实现这些科学目标。但该机构最终可能会支持Astrobotic和Moon Express希望提供的商业机器人样品返回任务。“他们可以说'我想从这样一个地方找到2公斤的月球风化'，”宾夕法尼亚州匹兹堡的Astrobotic首席执行官约翰桑顿说。返回的样本可以帮助研究人员实现长期目标：约会月球的老年和年轻的陨石坑，这决定了太阳系中表面的年龄估计。

美国宇航局还希望将人们带回月球附近 - 但是在自己的太空船上。它正在建造一个小型的前哨基地，到2024年，它将以比国际空间站大小十分之一的压力容纳宇航员几个月。美国宇航局将在前几个航段上花费至少30亿美元的门户不会绕月球运行，而是围绕一个遥远的引力平衡点进行为期一周的循环 - 这对月球观测来说是不利的。“我们对月球科学的价值并不是100％肯定，”密苏里州圣路易斯行星科学研究所的月球科学家莱恩沃特金斯说。诺布尔承认，网关对于研究太阳或宇宙其他部分可能更有价值。

美国宇航局人类探索首席科学家本·布西说，该机构正在努力满足科学家们的关注。例如，它将优先考虑为机站配备机械臂，这是在其外部安装实验所需的。Bussey说，它正在调查可重复使用的“拖船”航天器的可能性，该航天器可以在网关和低月球轨道之间运送着陆器，样品和仪器。

对这些月球计划的迫切需要担心它们会发生变化。国会中的共和党人提议在前总统乔治·W·布什领导下回归，只是让前总统巴拉克·奥巴马政府强调访问深空小行星，作为火星的踏脚石。到目前为止，由共和党领导的国会完全资助了该机构的月球计划：2019年的支出法案包含5亿美元用于Gateway，超过2亿美元用于NASA的初始着陆器和科学计划。尼尔说，现在，月球科学家需要向新授权的民主党人表达他们的支持。如果NASA为几个小型登陆器提供资金并且计划再次发生变化，Denevi补充道，“那将是另一个浪费的十年。”