网络电话，就是通过数据网络传送语音的系统。由于所用的通常是互联网，而互联网又使用IP标准，所以网络电话又叫IP电话。
最初的网络电话是通过用户的计算机实现的。发话方将语音通过话筒输入计算机，计算机将其数字化后，通过所联结的网络送给受话方的计算机，再还原成语音播放出来。后来的商业性网络电话，则通过“网关”实现。网关是专用的计算机系统，作为普通电话与互联网之间的接口。使用网络电话时，用户通过普通市内电话与附近的网关相联。
网关之间则使用互联网传送数字化的语音。只要提供了受话方的电话号码，发话方所联接的网关就能自动找到受话方当地的网关，建立起联系，并由受话方网关通过市内电话呼叫受话方，最后接通电话。网关是标准化的，不同提供商可以相互联接，服务更多用户。用户则不需要附加设备，就可以使用互联网来代替长途电话网打长途电话。
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