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科学家们通过对陆地岩石与海底沉积物的磁力性质测定，终于发现在过去的7600年里，地球曾发生过171次磁极翻转。而早在上世纪初，法国著名地质学家布律内就发现距今最近的一次磁极翻转发生在781,000年前，远大于历史上44万年的平均翻转时间间隔。这意味着未来地球磁极随时可能翻转，那么如果磁极翻转，对人类、地球有什么影响呢，是一种致命的威胁吗？

从最近的地球测绘实验中，科学家发现地球磁场正在逐渐被削弱，且在过去的4000年里，北美洲的磁场强度已削弱了50%，北磁极已经由加拿大移动到目前的西伯利亚地区，如果翻转过程继续持续，未来北磁极很大概率会自北向南纵穿我国。种种数据与记录都表明地磁极翻转离我们越来越近，甚至在未来一个阶段内随时可能发生。

地球磁场保护我们免受太阳风暴高能带电粒子的冲击，这在太阳风暴高发期尤为重要。在地球磁场翻转的初期，磁场强度会逐渐被削弱至极弱水平，然后在1万年左右的时间里才会慢慢恢复的正常值，但磁极将发生逆转。这意味着在磁极翻转过程中有相当长的一段时间内地球失去了磁场的有效保护，太阳耀斑抛射出的高能粒子流可以抵达地球表面，对生物体有潜在的威胁（致癌等）。

研究人员对化石研究的证据表明，生物体不会受到磁极翻转的明显影响，目前也没有证据显示磁极翻转将引发更多的地震、火山喷发或气候的剧烈变化。但最为致命的是人类所创造并严重依赖的现代科技技术。纵使人类能免受高能粒子流的冲击，但地球上的工业、电力和通讯等设施将遭到毁灭性打击。

自工业革命至今区区百余年，我们没有太多可以借鉴并加以评估的实例，最好的例子要数发生在1859年的“卡林顿事件”。1859年，一场有记录以来最为猛烈、旷日持久的地磁风暴袭击了地球，当时的整个北半球，从北极圈一直延伸到加勒比、夏威夷地区都可以清晰地看到极光，而我国河北栾城的地方志《栾城县志》中也记录了发生在河北的“赤气”（极光）现象。当时，全球电报系统一齐失灵，甚至点击了许多电报操作员。研究人员预计，如果这一事件发生在今天，造成的损失将高达数万亿美元。

值得说明的是，磁极翻转并不意味着地球磁场完全消失。现在，指南针尚且可以为我们准确指向南方，提供导航需要，而当地磁极完全发生翻转时，指南针将指向北方。但是，在地磁极翻转期间有一个混乱的时期，地球上可能会同时形成多个磁极点分布在全球各地，使指南针等导航仪器彻底失灵，也让那些利用磁场进行导航的动物陷入危险。

此外，磁极翻转不会在一夜之间发生这一过程可能持续数千年，或在特定条件下持续数百年。还有时，磁极在接近翻转的临界点时又突然恢复。

磁极翻转听起来似乎很可怕，给人一种世界末日的感觉。事实上正如段首所言，在整个地球演变历史中，磁极翻转是相当普遍的。尽管地球生命经历了数不清的翻转事件，但生命依然幸存至今、蓬勃发展。如此可以预料，若有朝一日磁极翻转真的来临，并不会发生大规模灭绝或其他全球性的灾难，我们也无需感到恐慌。至于技术上的事，就交给科学家们来完成吧。

作者/朱张航宇