这幅7000万年前阿拉斯加北部的风景和动物的画像以一种小型哺乳动物为特色

一个研究小组发现了一种以前不为人知的有袋类动物，它们生活在恐龙时代的阿拉斯加北极地区，为复杂的古代地貌增添了生动的新细节。

这种拇指大小的动物名叫Unnuakomys hutchisoni，生活在大约6900万年前的白垩纪晚期的北极地区。这一发现由科罗拉多大学和阿拉斯加大学费尔班克斯分校的科学家牵头，发表在《系统古生物学杂志》(Journal of Systematic古生物学)上。

科学家们说，这一发现为环境的多样性增添了一笔。这种微小的动物是迄今为止发现的最北的有袋动物，生活在一种独特的恐龙、植物和其他动物中。

阿拉斯加的北坡，当U. hutchisoni住在那里的时候大约是北纬80度，在白垩纪晚期曾经被认为是一个贫瘠的环境。自上世纪80年代在科尔维尔河沿岸发现恐龙以来，这种看法已经逐渐改变。新的证据表明，该地区曾是多种独特物种的家园，而这些物种在其他任何地方都不存在。

阿拉斯加大学北方博物馆(University of Alaska Museum of the north)馆长帕特里克德鲁肯米勒(Patrick Druckenmiller)说，在遥远的北方发现一个新的有袋动物物种，为这种进化观点增添了一层新的内容。

德鲁肯米勒说:“阿拉斯加北部不仅栖息着种类繁多的恐龙，事实上，我们还发现了一些新的哺乳动物物种，它们帮助填补了这一地区的生态空白。”德鲁肯米勒在该地区研究恐龙已有十多年。“随着每一个新物种的出现，我们为这个古老的极地景观描绘了一幅新的图景。”

有袋动物是一种哺乳动物，它的育儿袋里装着发育不全的后代。袋鼠和考拉是最著名的现代有袋动物。德鲁肯米勒说，在白垩纪晚期，古代的亲戚要小得多。Unnuakomys hutchisoni可能更像一只小负鼠，每年冬天在黑暗中生存4个月，以昆虫和植物为食。

这个研究小组的项目得到了美国国家科学基金会的资助，他们通过一个艰苦的过程发现了这种新的有袋动物。他们在众多研究生和本科生的帮助下，对北坡采集的古河流泥沙进行了收集、清洗和筛选，并在显微镜下仔细观察。多年来，他们找到了大量的牙齿化石，这些牙齿化石大约有一粒沙子那么大。

佛罗里达州立大学的古生物学家格雷戈里·埃里克森说:“我把它比作在干草堆里寻找谚语中的针——比化石还多的石头。”埃里克森是这篇论文的作者之一。

科罗拉多大学自然历史博物馆(University of Colorado Museum of Natural History)的脊椎动物化石馆长杰琳·埃伯利(Jaelyn Eberle)牵头对这些牙齿和几块小颚骨进行了研究。他们的分析揭示了一种新的有袋动物种类和属。

该研究的第一作者埃伯尔说，哺乳动物的牙齿有独特的尖牙，不同物种的尖牙不同，这让它们有点像死去很久的生物的指纹。

艾伯利说:“如果我去丹佛动物园，打开一只狮子的嘴往里看——我不推荐这么做——我可以告诉你它的属，或许也可以只根据它的颊齿来判断它的种类。”

Unnuakomys hutchisoni这个名字结合了Inupiaq中的“夜晚”和希腊语中的“mys”，前者指的是这种动物所经历的黑暗冬天，后者则是为了向古生物学家j霍华德哈奇森(J. Howard Hutchison)致敬。哈奇森发现了这块化石丰富的地方，它的牙齿最终就是在那里被发现的。