在宇宙中，星系的碰撞与合并是一种常见现象，在60-100亿年年前尤为常见，这是星系演化的重要方式之一。令人费解的是，一些星系在合并之后还会经历数十亿年的成长，而一些星系在合并之后，恒星形成会受阻，从而提前走向衰亡。
为了进一步了解星系合并的情况，天文学家十余年来进行着一项名为“GOALS”的计划，对银河系附近处于不同阶段的合并星系展开详细研究。
NASA近日公布了斯皮策太空望远镜拍摄的一组星系合并图，为我们展现了3对处于不同阶段的合并星系的情况。在这些图像中，不同颜色表征的是不同波长的红外光。蓝色和绿色部分是恒星的强烈辐射，红色部分则主要来自尘埃。
那么，究竟是什么原因导致一些星系在合并之后就快速走向衰亡呢？天文学家认为，这可能与星系中心的超大质量黑洞的暴饮暴食有关。
众所周知，大多数星系中心都潜伏着一个质量高达太阳上百万甚至上百亿倍的超大质量黑洞。当一些星系发生碰撞和合并时，会导致大量尘埃气体向星系中心聚拢，使超大质量黑洞得以饱餐一顿。在这个过程中，会产生强大的能量爆发，横扫整个星系，阻碍新恒星的形成。
然而，星系合并、黑洞爆发与恒星形成的关系是非常复杂的，天文学家正试图弄清楚具体作用机制。而这对于预测我们银河系未来的命运具有重大意义。要知道，天文学家根据观测推断，银河系和仙女座星系正在不断靠近，预计三四十亿年后将发生碰撞。
当然，这一切就算会发生，也是在无比遥远的未来，到时人类文明或许早已不复存在了。
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