1952年，美国政府资助伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校（UIUC）建设大型电子计算机Illiac。Illiac架构上是由十几台互联的大型机和几千个图形终端连接起来的构成的。 1959年，该校的几位教授提出来在这个计算机上构建计算机辅助教学系统， 即自动教学用编程逻辑（Programmed Logic for Automatic Teaching Operations），简称PLATO（柏拉图）系统，这也是第一个计算机辅助教学系统。在这个系统上诞生了大量现在广泛使用的各种系统： 论坛、即时通讯、聊天室、RPG游戏等等。

伊利诺伊大学虽然在国内知名度不如普林斯顿、哈佛、耶鲁等大学，也是10大藤校之一， 在计算机领域是排名前5的存在。 老一辈的科学家华罗庚、竺可桢， 以及现在清华大学的姚期智、央行行长易纲、导演李安等，都是毕业于该学校。

PLATO， 图片来自维基百科 （左侧）

PLATO，图片来自ACM

1972年，PLATO IV推出， 为了方便使用者报告系统Bug， 当时年仅16岁的David Woolley对原系统做了改进， 从一个Bug报告仅允许一个回复， 拓展为支持63个回复。并对这个功能做了改进，使其不仅仅用于bug报告，还可以聊任何话题。 1973年8月7日， David 将这个命名为Notes的应用部署到PLATO上，成为该年度PLATO系统最受欢迎的功能。 这就是计算机历史上最早的在线论坛。

David Woolley 进入了伊利诺伊大学学习， 1977年拿了一个“没有用的” 心理学学位毕业。随后人生经历就比较复杂， 做过无线电节目、表演过魔术、参与电影制作、甚至成立了一些诸如“非暴力世界之友”的协会等等。

David Woolley的自画像，来自thinkofit网站

同年，Doug Brown也设计了一套程序，让多个用户可以一起聊天，并开发了一个简单的原型系统。 用户输入的字符可以立即显示在屏幕上。 这个对连接到大型机的终端来说并不难。 屏幕被分为几个水平的窗口，每个窗口都可以有一个参与者。 每个参与者都可以同时发起聊天， 按这种设计信息就不会混乱。 此后David Woolley和Doug Brown合作， 增加对多频道（即聊天室）的支持。 受屏幕大小限制，每个频道允许5位可以输入文字的参与者，以及不限制数量的不能输入文字的旁观者。 任何人都可以直接进入一个空的频道， 成为频道参与者，之后可以限制该频道是否允许其他人围观，以及是否允许某个人进入到该频道。 Talkomatic迅速成为PLATO系统上最受欢迎的应用程序之一很快，它每天的使用时间就超过了40个小时。但它并不是PLATO系统软件的正式组成部分。管理员也倾向于把Talkomatic认为是一个无所事事的系统。 在Talkomatic中，没有通讯录， 没法主动联系要联系的人， 参与者像姜太公一样， 在频道里挂着，看运气是否能钓到路过的人并和他聊天。

尽管如此，Talkomatic是还是非常地受欢迎，以至于PLATO考虑是否可以提供一个官方的聊天系统。 在Talkomatic基础上，一个名为term-talk的支持两人实时聊天的程序也被开发出来了。它之所以被称为“term-talk”，是因为可以从PLATO上的任何地方通过按TERM键并键入“talk”来激活它。term-talk 仅支持私聊，即两个人之间的聊天。 term-talk可以呼叫特定的人， 并在不退出当前程序的情况下进行聊天。 收到呼叫的人会在屏幕底部看到一条闪烁的消息，显示谁在呼叫，之后就可以通过激活term-talk来接受呼叫。 屏幕底部两行就会变成一个小型的Talkomatic。当然也可以忽略或者拒绝呼叫，直到发起方放弃呼叫。 后来term-talk又增加了一个类似远程桌面的功能。被呼叫的人可以切换到监视模式，实际查看被监控人的屏幕，而被监控人可以正常执行各种操作。

PLATO Notes

PLATO Talkomatic

term-talk这样的大型机时代的即时消息和现代类似微信、钉钉的IM系统在架构上有着根本的差异。 PLATO系统从架构上，可以理解为一个服务器拖多个终端。 数据存储在服务器上，系统也在服务器上运行。 大家通过各自终端从服务器上读取数据或者写入数据到服务器上。 用户通过键盘输入的每一个字符，都可以在另一个终端实时显示出来，而不是像现在的IM，需要输入回车才能把消息发送出来。

Term-talk、Talkomatic 和 Notes，以及从Notes衍生出来的Personal Notes、Group Notes等，构成了最早的在线社区软件。这些软件在计算机发展史上都占据着无足轻重的地位。其中受PLATO Notes启发而研发的Lotus Notes甚至成为了协同办公软件的标准，一度统治了办公领域。

1975年，一位年轻人进入伊利诺伊大学学习， 期间接触到了PLATO Notes，并参与了开发工作。 1979毕业后，他成立了一家名为Iris Associates 的公司， 参考PLATO的Notes等社交软件， 于1984年开发出Lotus Notes。Lotus Notes开创了群件（groupware，即现在一般称之为协同办公软件）这一新的软件门类， 主宰了协同办公的市场。 此后， IBM恶意收购了Lotus 公司， 微软参考Lotus Notes 研发出Outlook、Sharepoint等竞品。内外夹击的双重打击下，Lotus Notes依然受到大公司的青睐，但Ray Ozzie， 作为Lotus Notes的主导， 不得不离开Lotus公司。 2005年， 微软买下Ray Ozzie创办的Groove Networks公司， 比尔盖茨如愿以偿地将Ray Ozzie纳入麾下， 2006年， Ray Ozzie继任比尔盖茨，成为微软的总架构师。 在Ozzie主导下，微软启动Microsoft Azure的研发， 为微软在2014年后从低谷再次腾飞奠定了基础。

PLATO也成为人们研究电子社区对社会影响的一个重要案例。2017年， 由技术历史学会计算机、信息和社会特别兴趣小组(SIGCIS)组织的讨论会，以PLATO为案例，研究计算机对女性的排斥。 人们在PLATO社区上观察到了和后面其他在线社区（如NewsLetter 之类的邮件组、各种BBS论坛等）一样的各种特殊行为， 包括火爆的会话、激烈的政治讨论、身份冒充等，以及在此过程中出现了逆向的关系发展， 即线上的亲密关系衍生到线下，甚至形成了婚姻关系，即现今流行的“网友见面会”。

PLATO并不仅仅停留在试用层面。 从1975年开始，康大资讯公司（Control Data Corporation）开始将PLATO系统转化为商业产品。到1985年，超过一百个这样的系统在世界各地的商业、大学和政府网站上运行。到了80年代中期， 微机开始崛起，随后康大资讯公司陷入财务困境，微机成为比大型机更具成本效益的平台，许多PLATO系统被关闭。但Talkomatic并没有终止。 接替比尔盖茨成为微软首席架构师的Ray Ozzie，在2010年底离开微软后， 受Talkomatic启发，于2012年1月份创办了Talko公司，研发针对移动端的通讯工具。 2014年10月， Talko发布， Ray Ozzie称该产品的命名是为了致敬Talkomatic。 但Talkomatic也并没有消亡， 也是在2014年， Doug Brown和David R. Woolley再次携手，发布网页版本的Talkomatic。2018年3月份针对现代浏览器的特性做了适应性的改进，发布了4.0版本。

Talkomatic网站截图