在地球生命史上，曾经出现过五次物种大灭绝，而我们现在或许也正处于第六次物种大灭绝之中。

这听起来有些不可思议，周围一切岁月静好，怎么就第六次大灭绝了？物种大灭绝并不是一个突发性的短时事件，并不是说忽然之间因为某些原因，大量的生物便随之死亡了。事实上物种大灭绝的持续时间是很长的，通常指在一个短地质时间内，也就是280万年之内，有超过四分之三以上的物种灭绝。因为物种大灭绝的持续时间很长，所以如果我们身处其中是很难察觉的。

既然我们有可能正处于第六次物种大灭绝之中，那么我们就有必要弄清楚导致物种大灭绝发生的原因是什么，这可能有助于我们避免灾难的发生。

历史上的五次物种大灭绝，原因都各不相同，或是因为气候的突然改变，或是因为天外之灾的突然降临，而在这其中最具研究价值的就是第三次物种大灭绝，它发生在距今2.53亿年以前，所以又被称之为二叠纪-三叠纪物种大灭绝，这一次有超过96%的海洋生物和70%的陆地脊椎动物退出了历史的舞台，是史上最严重的一次物种大灭绝。

是什么导致了第三次物种大灭绝的发生？关于第三次物种大灭绝的原因，一直都存在着诸多争议，科学家们大多认为是一系列自然灾害共同作用的结果，如地球板块运动、大规模火山爆发以及小行星撞击等等。

但也有一些科学家对此表示怀疑，第三次物种大灭绝真的只是源于自然灾难吗？美国麻省理工学院的一个科研团队提出了一种新的解释，这种解释认为物种大灭绝很可能是生物自身的原因，而这一切都是从水平基因转移开始的。

生物存在的核心价值就是将自己的基因传递下去，而在基因传递的过程中有两种不同的模式。

一种是垂直基因转移，也就是我们所熟悉的亲子之间的传递，另一种是水平基因转移，指的是基因在不同物种之间的传递。不同物种之间也能实现基因交流？当然，而且十分常见，比如一些病毒会将自己的部分基因与宿主的基因实现融合，从而加速宿主的进化过程。上述研究团队发现，在第三次大灭绝发生之前，有一种名为甲烷八叠球菌的微生物，它本身不具备产生甲烷的能力，但因其与一种梭状芽胞杆菌发生了基因交流，在大灭绝结束之后便获得了产生甲烷的能力。

在这种微生物获得了产生甲烷的能力之后，便持续向大气中释放甲烷，这使得大气中二氧化碳和氧气水平发生了变化，进而导致了海洋中氧气含量降低。

氧气含量的改变进一步引发了多米诺骨牌效应，于是整个生态环境都开始发生变化，最终导致了物种大灭绝的发生。这种推论符合以往对于第三次物种大灭绝的认知，因为通过对地质岩石的分析，科学家们基本确定了第三次大灭绝发生期间，海洋进入了一个极度缺氧的环境。

现在这个推论还没有确凿的证据，但如果这个推论是正确的，那么可能并不是一个好消息，因为这意味着物种大灭绝可能会经常性的发生。

自1970年以来，脊椎动物的数量已经减少了68%，而人类的活动与物种的消失有着密切的关系，也许人类正在扮演的角色就是2.53亿年以前的甲烷八叠球菌，而人类之所以能够从灵长类动物中脱颖而出，或许也是因为一次水平基因转移，某种病毒在人类获得智慧的进化过程中起了重要的作用。当然，这一切都只是猜测，你也可以认为它是一个有趣的玩笑。