自古以来，人们从不吝惜对女性美貌的褒赞，而最常用的词语之一就是“貌美如花”。你可曾想过，用来形容女性的花，究竟是什么花呢？
有人说，必须是玫瑰；也有人说，一定是牡丹……在中国，有太多的花卉都被赋予了美人意象。然而，最早被使用的，却是桃花。
桃之夭夭，灼灼其华。
之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蕡（fén）其实。
之子于归，宜其家室。
桃之夭夭，其叶蓁蓁（zhēn）。
之子于归，宜其家人。
——《诗经•周南•桃夭》
这是一首上古先民庆贺新婚、赞美新人的诗。虽然只有寥寥数十字，却借桃（Amygdalus persica）的花、果和叶反复咏唱，描绘出姑娘出嫁，美颜盛装的美好景象。尤其“灼灼”二字，更是借桃花形容少女，少女明艳动人的形象跃然纸上。自此，桃花便成为了“开千古词赋咏美人之祖”。
那为何古人偏偏会选择桃花来形容女子呢？且听我慢慢道来。
桃花
（图片来源：veer图库）
园有桃，其实之肴
桃是蔷薇科（Rosacee）、桃属（Amygdalus）的一种落叶小乔木，其果实美味多汁，深受全球人民喜爱。桃的种名“persica”意为“来自波斯的”，这是因为在古罗马时期，桃的果实被称为“波斯苹果”。后来，这个名字逐渐被欧洲各国语言继承，于是就有了英语中的peach、法语中的pêche、德语中的pfirsich等。
其实，桃的原产地并非波斯，而在中国。
《诗经·魏风·园有桃》开篇即是“园有桃，其实之肴”，“园”指的是栽培果树林木的地方，由此可见，早在两千多年前，中国人就已经种植美味的桃子了。此外，《诗经·卫风·木瓜》中写道：“投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也”，说明在那个农业科技尚不发达、生产力低下的年代，桃子被人们当成贵重的礼物相互赠与。
我们不仅有最早的文字记录，还有大量的考古证据。科学家们在位于浙江的河姆渡遗址中，就发现了6000多年前古人类食用后留下的野生桃核。而2015年中国科学院昆明植物研究所周浙昆团队发现的桃核化石——“昆明桃”，距今已有260万年历史，为桃这个物种起源于中国提供了最新的有力证据。
距今260年的野生桃核化石——“昆明桃”
（图片来源：参考文献[3]）
正因为果实美味，大约在公元前2世纪，桃就沿着丝绸之路经由中亚向西传播到波斯。在其后的几百年间，先到达罗马，再随着罗马军团的足迹传遍欧洲大陆。在15世纪哥伦布发现新大陆后，桃又被欧洲移民带到了美洲，自此成为全球温带地区重要的树种之一。
目前，全球近百个国家都在种植桃，产量最多的自然是我们中国，其次还有美国、日本和意大利等。而在这漫长的传播和栽培过程中，勤劳智慧的中国人为全人类能吃上更美味的桃子贡献巨大。
在中国第一部综合性辞书《尔雅》的《释木》篇中就有对桃树品种的记载：“楔，荆桃。旄（máo），冬桃。榹（sì）桃，山桃……”。其后，随着嫁接和栽培技术的不断进步，桃树品种进一步增加，到了南北朝时期，在贾思勰所著的《齐民要术》中，记载的桃树品种达到了近二十个。
时至今日，好吃的桃子已经衍生出了软嫩多汁的水蜜桃、造型奇特的蟠桃、色艳肉脆的油桃、皮薄肉黄的黄桃、气味香甜的毛桃五大类，1000余个食用品种，而其中超过六成都是由中国人选育的。
A.水蜜桃 B.蟠桃 C.油桃 D.黄桃 E.毛桃
（图片来源：作者摄）
桃花一簇开无主，可爱深红与浅红
相比梅、梨、杏、李，同属蔷薇科的桃花更加绚烂美丽。在取食果实的同时，古人也开始从桃花的自然美中找寻精神的慰藉。每年3—4月，桃花“争开不待叶”，红色的花朵芳菲烂漫、妩媚鲜丽，如一片片红霞，与绿树婆娑的垂柳相衬映，形成了桃红柳绿、柳暗花明的春日胜景。因此，在文人墨客的笔下，桃花便成了春天的象征。
根据近30多年的物候期监测数据分析，科学家们发现受全球气候变暖的影响，在我国桃的花期较20世纪80年代提前了10天，这也难怪大家会觉得近些年春天似乎来的更早了。
恰因起源于中国，又是春天最常见且早出现的繁花，加之其娇艳美丽的花容，繁茂硕大的果实，桃便顺理成章的成为了古人赞誉女性的理想之物。桃花花蕾娇嫩可爱，开花时绚烂夺目、艳如彩霞，花落则是落英缤纷，如诗如画。美丽的桃花成为无数文人赞美、歌颂的对象。出于对大自然的热爱，在诗人们的眼中，桃花所在之处便是美好的地方，这也是“貌美如花”的“花”指的是桃花的原因。
在选育果树品种的同时，他们也着手选育观赏桃的品种。在桃的主要变种中，寿星桃和碧桃是主要供观赏的。在此基础上，通过一代代的亲本杂交，选育出了单瓣和重瓣等众多不同的花型，色彩也从粉色、红色、纯白色到各种杂色（见下图）。近年来，随着分子育种技术的广泛应用，桃的育种周期被大大缩短，优良性状的定向改良效率也得到了显著提升。
观赏桃的不同花型：单瓣型（A）、梅花型（B）、菊花型（C）、月季型（D）、牡丹型（E）和铃型（F）
（图片来源：A、B谭季钊摄；C、D、E、F寻路路摄）
此外，为了让桃的姿态更加优美，在栽培的过程中，人们也有意去培育更为多样的树形。目前，观赏桃的枝型除了常见的直枝，还有小枝拱形下垂的垂枝桃类，株型矮小、节间很短的寿星桃类，以及树形上宽下窄如扫帚的帚型桃类等。目前，全世界观赏桃的品种大约有100余个，其中近半数是出自国人之手。
不同枝型的观赏桃（从上到下依次是直枝型、密节枝型和垂枝性）
（图片来源：中国科学院武汉植物园）
结语
自《桃夭》始，美艳的桃花不仅成为千古词赋咏美人之祖，甘甜的桃实也成为了大众喜爱的佳果。而桃的价值与众多美好的寓意，更深深扎根于中华民族的精神世界。
桃，让我们的生活更加丰富多彩。
致谢：
感谢陕西省西安植物园寻路路和谭季钊等友人为本文提供的照片素材和宝贵意见。
参考文献：
《中国植物志》手机版
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项津津. 东亚桃文化比较研究. 陕西师范大学，2021
出品：科普中国
作者：李勃（陕西省生物农业研究所）
监制：中国科普博览