在自然界的舞台上，大小并不总是决定一切。尽管最大的恐龙、翼龙和哺乳动物可能让人印象深刻，但微生物的数量和潜力却远远超过这些庞然大物。

一个花园中蚯蚓粪便，有助于提升土壤结构，给植物提供养分

摄影：Linda ©绿会融媒·“海洋与湿地”（OceanWetlands）工作组

单细胞生物的历史大约可以追溯到38亿年前。在这个时间点，微小的单细胞生物开始了它们漫长的进化之路。相比之下，多细胞动物在不到十亿年前就开始进化，更大、更复杂的动物则在十亿多年前出现。因此，在地球历史的大部分时间里，地球都被微生物所主导。

小型生物在进化过程中拥有一系列优势。首先，它们的繁殖速度通常更快，因为它们仅需要较短的时间来生长和成熟。相比之下，大型动物通常需要更长的时间才能生长和成熟，因此它们的繁殖速度较慢。例如，小鼠的世代时间（新生儿从成长到分娩所需的时间）大约为12周，而大象的世代时间接近25年。

其次，小型生物更容易适应环境的变化。它们通常拥有更高的适应性和更快的进化速度，可以更好地应对外部环境的挑战。相比之下，大型生物往往进化得更慢，并且不太能够应对物理和生物环境的长期变化。大规模灭绝事件往往会对大型生物造成更严重的影响，因为它们的适应能力较弱。比如，6600万年前的小行星撞击导致了恐龙的灭绝，而那时地球上最大的动物已经没有比家猫更大的了。

小型生物还可以更好地利用资源。它们的小体型使得它们能够在更加多样化的生态位中生存，同时更精细地分配资源。例如，昆虫是地球上最成功的动物类群之一，其种类约为500万种，远远超过其他动物类群。大多数昆虫是甲虫，平均体长只有6毫米左右，但它们却能够在各种不同的生态环境中生存和繁衍。

虽然生物体倾向于进化成更大的尺寸，但最简单和最小的生物体仍然具有许多大型生物体所缺乏的令人难以置信的能力。许多小型“极端微生物”能够在消灭大多数其他生命形式的环境中生存。一些古细菌甚至能够承受高温、高盐、高酸和高碱浓度的极端环境，甚至在真空的太空中也能存活。还有一些微小的线虫甚至能够生活在两英里厚的坚硬岩石下，展现出了令人难以置信的适应能力。

在人类的探索中，科学家们开始意识到，微生物可能在更广阔的宇宙中也扮演着重要的角色。一些科学家认为微生物甚至可以在陨石内的星际旅行中存活下来。因此，微小生物可能不仅仅是地球生命的重要组成部分，它们还可能对宇宙中的生命存在产生重要影响。

尽管最大的生物体可能在表面上更加引人注目，但微小生物在进化历程中扮演着至关重要的角色。它们的小体型赋予了它们独特的优势，使得它们能够在地球生态系统中发挥重要作用，并且可能在更广阔的宇宙中扮演着更加重要的角色。

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编译 | LYJ

审核 | Daisy

排版 | Candy