牛栏江为鲁甸县过境河流，属金沙江下游水系，流经鲁甸县5个乡镇19个村全长101公里。牛栏江峡高谷深，江流曲折，两岸沟壑纵横，峰岭绵延。平缓处，江滩宽阔，水流轻曼；陡峻处，江面狭窄，江水湍急；回旋处峰回路转，跌宕处狂舞高歌。江岸山岭平均高差近2000米，一山有四季，十里不同天，立体气候十分明显。

牛栏江是长江上游金沙江段的一大支流，发源于云南省昆明市嵩明县的嘉丽泽。牛栏江是一条跨越云贵两省的江流，在江底乡江底村一个名为“老熊洞”的地方进入鲁甸县境，从这里开始，她便多情地在鲁甸大地上从南到西径直往北环抱了101公里，自然地成为鲁甸同会泽县、巧家县的行政区划分界线。牛栏江峡高谷深，江流曲折，两岸沟壑纵横，峰岭绵延。平缓处，江滩宽阔，水流轻曼；陡峻处，江面狭窄，江水湍急；回旋处峰回路转，跌宕处狂舞高歌。江岸山岭平均高差近2000米，一山有四季，十里不同天，立体气候十分明显。

牛栏江峡谷有着十分奇特的地貌特征，沿岸的山岭分3个层次重叠，最下一层是陡峭的斜坡，中间一层是垂直的悬崖，最上一层又是倾斜的大山，于是两岸合在一起就将峡谷拼成了下部V型、中部方形、上部倒八字型的美妙曲线，这一奇观引起了专家学者们的高度重视，并有学者将牛栏江峡谷称作“最神奇的东方峡谷”。

牛栏江落差较大，水利势能极其丰富，在中下游地区，除了我们所经过的贵州省威宁县两级拦江坝电站外，在鲁甸与巧家两县交界的牛栏江段，还依次建成了红石岩、天花板、黄角树3座大型拦江高坝电站，除了产生巨大的经济效益和社会效益外，还形成了“高峡出平湖”的秀丽景观，为沿江旅游线路的开发增添了新的看点。相比其它大峡谷，规模宏伟壮观，观赏性强，具有较高的峡谷观光旅游开发价值。

牛栏江温泉休闲观光旅游已纳入鲁甸县“一线六点”旅游线路，这条旅游线路是以位于牛栏江畔的温泉为主，借助巧威公路沿线的鲁甸4座电站和洪石岩电站形成的独特人文景观，特别是三级电站尾水形成的瀑布和洪石岩电站筑坝形成的湖泊，加之牛栏江峡谷，使这条线路更加具有无限的工业观光价值和峡谷探险魅力。