在没有化肥的古代，千百年来，不论是欧洲还是亚洲，都把农家肥当作耕地的主要肥料。进入18世纪以后，欧洲爆发了工业革命，大量人口开始涌入城市，同时欧洲殖民者在全球殖民，开辟了大量的殖民地，像英国在北美的殖民地，就建立了很多农场，不仅粮食供应开始变得紧张，对肥料的需求更是与日俱增。1838年，英国乡绅劳斯用磷矿石制成了磷肥，成为世界上第一种化学肥料，1850年左右，劳斯又发明出了最早的氮肥，德国化学家李比希在1850年发明了钾肥。但是在当时的技术条件下，这些化学肥料并不能大规模地生产，直到1909年，德国化学家哈伯与博施合作创立了氨合成法，解决了氮肥大规模生产的技术问题，化工肥料才开始大规模地应用于农业。
太平洋战争示意图
从1819年到1825年，南美解放者西蒙·玻利瓦尔领导了多起对西班牙军队的战争，在他的努力下，委内瑞拉、秘鲁、哥伦比亚、厄瓜多尔、玻利维亚和巴拿马等拉美国家先后从西班牙殖民统治中解放出来，获得了独立。秘鲁于1921年独立，玻利维亚于1825年独立，两国曾在1836年组成联邦，因为智利的干涉而瓦解。玻利维亚在独立时并不是内陆国，其在太平洋沿岸有大片领土，当时其安托法加斯塔省的首府安托法加斯塔市是其重要港口。秘鲁和玻利维亚的太平洋沿岸海域内鱼类众多，因此长期引起了大量的海鸟，久而久之这些地区便产生了大量的鸟粪，有的鸟粪层甚至达40米厚。在化肥没有被发明和大规模使用之前，欧美国家发现产自于秘鲁和玻利维亚的鸟粪是当时最好的肥料，于是欧美国家就开始大规模地进口这种既天然又环保的肥料，尤其是作为鸟粪主产国的秘鲁因此发了一笔不小的横财。
阿塔卡马沙漠地区
当时玻利维亚的安托法加斯塔省位于太平洋沿岸的阿塔卡马沙漠地区，此地区在西班牙殖民统治时期未明确划定归属。三国独立后，玻利维亚据有阿塔卡马荒漠中部安托法加斯塔地区，秘鲁占有荒漠北部塔拉帕卡地区，智利则取得荒漠南部地区，虽然阿塔卡马沙漠是世界最干燥的地区之一，有“干极”之称，但是此地区盛产鸟粪。这三个国家都声称对地区拥有主权，随后在阿塔卡马地区又发现了一种更为重要的资源硝石矿，这是火药的主要原料，并且储量丰富，但是这种矿产主要位于阿塔卡马沙漠地区的中北部，这里是秘鲁和玻利维亚所控制的地区，智利本来就对两国的鸟粪资源嫉妒上火，发现了硝石矿藏后三国对此地区的争夺就更加白热化了。
玻利维亚地图
1879年 2月14日，智利出兵占领玻利维亚港口安托法加斯塔，南美太平洋战争爆发。随后秘鲁根据与玻利维亚的军事同盟协议也加入了战斗，玻利维亚的人口主体是南美印第安人，军事装备比较落后，甚至以弓弩和长矛为主要武器。智利首先在海战中战胜了秘鲁和玻利维亚的联军，继而在陆战中又相继战胜了玻利维亚和秘鲁。1883年，秘鲁与智利签订了《安孔条约》，根据该条约，秘鲁将塔拉帕卡省割让给了智利。1884年，玻利维亚与智利签订了《瓦尔帕莱索协定》，玻利维亚丧失了其太平洋沿岸的全部领土，变成了一个没有出海口的内陆国。在此后的100多年中，玻利维亚从未放弃过对太平洋出海口的主权要求，一直为重新拥有这些土地而努力，为此玻利维亚一直就此问题与智利进行谈判，1978年玻利维亚与智利因出海口问题谈判破裂而断交，迄今为止两国只保持领事关系。2013年，玻利维亚通过荷兰海牙国际法院正式对智利提出控诉，要求智利同玻利维亚展开谈判，尽快达成有实质内容的协议，让玻利维亚拥有永久性的太平洋出海口。玻利维亚首都的大街上经常可见玻利维亚人要求太平洋出海口这样的横幅和标语，虽然是个内陆国，玻利维亚迄今为止依然保留着海军。