乾隆皇帝登基的时候，刚过二十四岁。年轻人自然年轻气盛，充满野心，但这个年龄对于一个帝国的统治者来说，未免年轻了些。雍正对此很是不放心，临终前，他交待乾隆：张廷玉和鄂尔泰两人，都是有才之士，并忠诚不渝。希望乾隆要倚靠二位老臣，也要善待他们。
雍正这番话倒是费了一番苦心，但乾隆对此可不怎么高兴。自己这新帝才刚刚上位，就让两个老头子在这儿指手画脚。张廷玉和鄂尔泰都年长乾隆三十多岁，对于这个二十来岁的小年轻，并没有太放在眼里。
乾隆觉得这两个人根本不为自己所用，反而是自己掌权路上的阻挠。这让他想起来，祖父康熙皇帝除去狼子野心的前朝大臣鳌拜；父亲雍正消灭权势滔天的前朝旧部年羹尧。看来，自己这朝的阻碍就是张廷玉和鄂尔泰了。
虽然乾隆看着两人很不爽，但此二人一开始还算规矩，乾隆逮不到什么把柄。但很快，机会来了。中国人窝里斗的爱好总是代代相传。当雍正还在的时候，两人还比较收敛。乾隆登记后，两人自恃两朝元老，开始明目张胆地结党营私，针锋相对。
鄂党人士大多是满人贵族，地方武将，手握兵权而肆无忌惮。张廷玉一派主要核心由汉族官员组成，大都是文人。虽然没有兵权这样的重要筹码，但张廷玉一派的关系网可谓是遍布天下，错综复杂，同样是一股可不小看的势力。两方人马泾渭分明，相互之间的斗争愈演愈烈。
乾隆对此想到喜闻乐见，在恰当的时候帮助其中一方去打压另外一方。有趣的是，鄂党和张派都认为年轻的皇帝被他们耍得团团转，是他们手中进攻的棋子。殊不知，皇帝坐在高堂之上，冷笑着看他们自寻死路。
乾隆二十年，两派人马的力量都在连续不断的争斗中消耗殆尽，惨遭皇帝清算。两个前朝老臣终于离开人世。多年后，乾隆回忆起这两个人，嘲讽他们尽使些没用的老把戏。两个权倾一时的大臣，在乾隆的眼里宛如两个提线木偶，完全掌控在手中。
