西沙群岛位于南海西北。最诱人的是它的岛群分成东西两组排列。东面为宣德群岛，由7座岛屿组成，永兴岛为主岛，被称为鸟岛的东岛也在其中。西面称永乐群岛，由8座岛屿组成，有金银、甘泉、晋卿岛等等，岛群周围还有零星的碓、滩和沙洲，所以当地的渔民习惯称它们为“东七西八”。

有人说，不到南海，不知道海洋的博大；不到西沙，不知道大海的神奇。由于远离大陆，人迹罕至的缘故，西沙群岛四周的海水清澈洁净，最高能见度达到40米。

南海地处热带，其最南端已接近赤道，年平均气温26摄氏度，为全国之冠，海水温度、盐度和透明度都很适合珊瑚的繁衍生长，因此南海诸岛几乎都是由珊瑚礁形成的环礁，这里是我国造礁珊瑚的重要分布区，而其中又以南沙群岛和西沙群岛的珊瑚资源最为丰富，仅西沙群岛的造礁珊瑚就有38属127种之多。

西沙的石珊瑚有百余种，像草履的叫石芝珊瑚，像鹿角的叫鹿角珊瑚，像脑纹的呢，就叫脑珊瑚。还有的层层叠叠像菇状，称为叶状蔷薇珊瑚。它们不仅形状不同，而且颜色各异；红、绿、黄、橙、紫，绚丽无比，斑斓夺目。

西沙的石珊瑚囊括了华南沿海的种类，而更具特色的是，除了石珊瑚外还有数十种具有各种花纹的软珊瑚，如海绵般铺满在大块的礁石上。在礁石隙缝或藻类聚生处，还有五颜六色、形状各异的海胆、贝类。如锥形的芋螺、蛋形的宝贝、吹号角的法螺等等。

在珊瑚礁的海底花园中，最吸引人、最醒目的则是生活于其中的数百种鱼类。天使鱼往往是集群行动，它们时而游动，时而原地“跳舞”，舞姿特别诱人。数量最多的是蝴蝶鱼，它们都是成双成对的，像梁山伯与祝英台一样难舍难分。双锯鱼（小丑鱼）是与海葵共栖的，它们很聪明地将海葵当作自己的保护伞，以躲避敌害，不过它们的食物可以分给海葵共享。

在西沙群岛的32个岛屿中，东岛极有特色，正如上面所介绍的，它又叫鸟岛。其实，因为鱼虾等海洋生物的丰富，西沙群岛吸引了无数鸟类云集，只不过东岛最好，全然是鸟的天下。鲣鸟、燕鸥、灰斑鸟、金鸟等等，总爱与人共舞。

红脚鲣鸟是一种飞翔能力极强的鸟类，它的骨头很轻，蜂巢状的细孔保证了飞翔时能减轻自身的重量。它的生活也极有规律，清晨飞去海上觅食，傍晚飞回岛上安歇，这种按时定向的飞行规律给渔民带来了莫大的好处，当地的渔民出海捕鱼就以它为向导，无论走多远也不会迷航。因此红脚鲣鸟还有一个美名叫“导航鸟”。