公元前36年，西汉副校尉陈汤讨伐北匈奴郅支单于，抓获一批相貌奇特、战法怪异的战俘，并把他们安顿在今天中国甘肃省的骊轩地区。但有一支“罗马军团”却是实实在在地消失在中国，他们消失的时间离现在也只过去60多年。
1925年，已在国内巩固了法西斯政权的墨索里尼决定向中国派遣“东方远征军”，经过研究，意大利军方决定由“圣马可团”的中坚力量组成一个精锐营，3月份，这支精心挑选的部队正式启程前往中国。
1943年，墨索里尼被国王逮捕。这一下子把呆在远东的意大利军人推到危险境地。“厄立特里亚”号刚在新加坡外海完成对意大利潜艇“卡比连尼”号补充给养的作业，当他们从路透社获悉意大利投降的消息后，立即改变航线，避开了日本海军和飞机的追击。但是，潜艇艇长沃尔特·奥科尼海军中校是个死硬的法西斯党徒，他执意将潜艇开进日军控制下的新加坡港，但日军还是强行将“卡比连尼”号潜艇上的艇员关进战俘营。
此后，日军陆续共抓获近1100名意大利公民。日方给他们两个选择，要么宣布效忠希特勒一手扶植的“意大利社会共和国，要么被送进集中营。有170名意大利官兵卖身投靠，其余的人则被日军关进设在中国东北、朝鲜及菲律宾的集中营，在接下来的两年里备受日军虐待。
日本投降后，被日军关在集中营里的意大利官兵于1945年9月被美军解救，意大利派往中国的“东方远征军”历史至此才算划上句号。