在慈禧的儿子，同治皇帝驾崩后，时年4岁的光绪帝登基，成为了清朝的第11位皇帝。光绪一生在位34年，自维新变法失败后，大部分时间都处于慈禧太后的软禁之下。而史书记载，在慈禧太后临死前一天，时年38岁，正值壮年的光绪帝在没有任何先兆的情况下突然驾崩，给世人留下来无尽的谜团。
根据历史记载，光绪帝生前曾自述“耳鸣脑响，梦遗滑泄，虚火上冒，下部萎冷”，说明其早有疾病，故史学界长期以来都持光绪帝是病死的主流观点。然而，光绪帝被软禁期间，自然是韬光养晦，也不能排除是装病以消除慈禧戒心的可能。而另一种观点就是光绪帝是被毒杀，但一直没有可靠的证据支持。
在2008年，北京市公安局法医检验鉴定中心从光绪的遗体中取出头发，进行了科学鉴定，发现其头发中检出高量砷成份，比普通致死量高出3倍多，因此用科学的方法确定了光绪帝的真实死因是死于砒霜中毒。
那么问题又来了，是谁胆敢毒杀一国之君呢？
一种主流的猜测就是慈禧太后，由于慈禧软禁光绪多年，二者的政治理念又不合。慈禧担心自己死去后，光绪重新执政，会否定她的政治布局，甚至将她列为清朝的罪人，这种猜测也有道理。但是值得商榷的是，光绪毕竟是慈禧自己亲妹妹的儿子，两人之间是至亲的血缘关系，慈禧是否真的能下此毒手还值得讨论。况且，慈禧晚年时期，实际上已经接受了维新变法的思想，也一直在推动清朝立宪。光绪即便重新执政，也不会将慈禧所做的工作全部推翻。
如果不是慈禧的话，另一个有动机有能力毒杀光绪的就是当时的直隶总督——袁世凯了。袁世凯在戊戌变法时期曾经背叛光绪倒向慈禧太后，这直接导致了戊戌变法的失败和光绪被软禁。比起慈禧，袁世凯更加害怕光绪重新掌权。因为光绪一旦重新掌握朝政，袁世凯不仅经营多年的乌纱帽不保，还有可能遭到杀身之祸，所以他先下手为强，也就不奇怪了。
