我国古代社会，对妇女贞洁的要求，经历了一个由松到紧的过程，至清朝时达到极致。
所谓“贞洁”，指女子在出嫁前，不与除父亲外的任何男性有任何接触，出嫁后，不得与除丈夫外男性有任何接触尤其是性关系。此外还有“贞节”和“贞烈”，“贞节”指丈夫去世后，不再嫁，不与其他男性接触尤其是性关系，直到去世。“贞烈”指女子在遭受侵犯时，以死殉节。
贞节牌坊
清代时，贞节成为一种普遍观念。所谓牌坊要大，金莲要小。统治者将它视如忠君一样重要。“皇帝要臣子尽忠，男人要女人守节”，这共同构成封建社会的纲常伦理体系。
据杭州府志记载，仅杭州一地，每年平均有50多位贞烈，据记载，仁和县曾有这样一位烈女。康熙年间，仁和县人林朝汉之子林邦基娶了一曾姓女子为妻，曾氏知书达理，孝敬公婆，虽结婚十二年没有生育，但夫妻感情很好。后婆婆去世，林邦基因悲伤过度也重病卧床，临终前，林邦基问曾氏“我死之后，你可否随我一起去？”，曾氏含泪立下重誓，林邦基这才含笑而去。曾氏安置好林邦基的后事后，几次试图自杀，都被家人救下。公公林朝汉于是告到县衙，县令判令曾氏应代夫尽孝，不得再寻死，并令林家尽快为林邦基立一个后人。县里捐资抚恤，将林邦基兄子立为林的儿子，由曾氏抚养。曾氏再次上告，说养子双亲尚在，无需照顾，公公亦有其他儿子尽孝。请县令准许她殉夫。县令回道，“慷慨赴死易，从容守节难”，手书“节孝双全”牌匾以彰其事。五年后，林朝汉去世，曾氏与门人办完丧事，绝食十四天而死。
对于女子的约束近乎苛刻
从这个故事不难看出，清朝时，贞节已经不仅仅是男性对女性的要求，同时也是女性对自己的要求。统治者对贞洁烈女大肆宣扬表彰，令这种风气达到极致，发生了许多匪夷所思的事情。
清人姚元之记录了这样一个故事，道光十一年，沿江地区洪灾烦恼，安徽桐城有一女子，被洪水所困，眼见水已过腰部，一男子伸手救援，抓住她的左臂将她救起，这女子没有被救的喜悦，反而嚎啕大哭道“我几十年的贞节，怎么能让陌生男子污了我的左臂”，说罢抢下逃难人的一把菜刀，自断左臂。姚元之记录道，可惜不知道这名女子的姓名，天下这样“穷而贤者”还有很多。
贞洁也是女性对自己的要求
正史也有类似的例子。《清史稿.烈女传四》记载，清初，寡妇李氏，与家人往杭州逃难，李氏有病出愈，遇到清军盘查，清军士兵“为嫚语”，说了几句轻佻话，李氏回去后，终日涕泣，自觉被人所辱，几日不吃不喝，绝食而死。
在那样的背景下，“非死不可”的例子非常多，也有一些自己自愿赴死。它体现出清代社会“贞节”观念对妇女们的严格约束。不得不说，那个年代的女性，命运悲惨。
